走力備えた主将の沼尻が欠場、奮闘した2年生たち

　中学チームの最大の目標は、全国中学校大会に出場することだ。達成するには、まず学校総体の地区予選を勝ち抜いて県大会に進み、決勝に駆け上がることが第一関門。さらに関東大会で、7つある代表枠を勝ち取るという道のりだ。

　昨年11月の新人大会がコロナ禍で中止となっただけに、中体連同士の最後の大会である学校総体に懸ける想いは強かった。

　7月の学校総体さいたま市予選では、準決勝で与野東に5-1、決勝でも土合に4-0で大勝。県大会準決勝では、昨年の準々決勝でPK戦負けした川口西に1-0で雪辱し、関東大会の出場権を獲得した。

　神立監督は新チーム結成以来、1対1の強化を最優先に行ってきた。「フィジカルコンタクトを嫌がらず、1対1での強度を上げてデュエルを強くする練習を徹底しました。うちの選手は相手の肩に思い切りバチっと当てにいくので、反則を取られやすい」と激しくも正当なショルダーチャージを武器の1つにしていると説明し、「それとスプリント回数が多くなるように走力と体力も鍛えました」と話した。

　その象徴が主将でボランチ、背番号10の沼尻爽汰（3年）だ。「ボールを扱う技術などは去年のチームに劣りますが、体力面では今年のほうが断然上です。うちのチームはどこにも走り負けません」と胸を張る。

　ところが沼尻は学校総体後に体調を崩し、今大会には出場できなかった。チームの心臓部を欠き、2年生が4人先発した南浦和中だが、持ち味を十分に発揮して強豪2校を連破。沼尻に代わってアームバンドを巻いた左サイドバックの片桐盛（3年）は、「うちの特長はドリブルとパスですが、今年はセットプレーも大きな得点源になっています」と明かした。この言葉通り、今大会3試合で挙げた9点のうちCKから6点、FKから1点というようにMF中川璃玖士（2年）の絶妙なキックでゴールを重ねた。

「沼尻のためにも絶対勝ち抜きたかった。夜のミーティングでは、先生のスマホでビデオ通話し、試合の様子を報告しました。全国ではまず1回戦を突破したい」と片桐は意気込みを示した。