WBC優勝記念連載「世界一の裏側」#1、20歳高橋宏斗は決勝で堂々の投球

　野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で、日本代表「侍ジャパン」は3大会ぶり3度目の優勝を成し遂げた。大谷翔平投手（エンゼルス）ら一流選手の団結力で掴んだ世界一。「THE ANSWER」では米マイアミで行われた熱戦を現地取材。大会を通じて伝えきれなかった選手、監督の思いや現地でのエピソードを連載「世界一の裏側」として連日紹介していく。

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　第1回は侍ジャパン最年少の20歳・高橋宏斗投手（中日）。決勝・米国戦では3番手として1回2安打無失点。痺れる展開でトラウト、ゴールドシュミットのメジャーMVP経験者から連続三振を奪い、米メディアからも注目される投球で世界一に貢献した。「足は震えてヤバかった」と振り返る大一番での力投の裏には、大谷の言葉もあった。

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「本当にやり切った。もともと先発でしたが、中継ぎ、タイブレーク要員で入ったり、いろんな調整の方法があったけれど、世界一になるためだと思ってしっかり準備できてよかった」

　2点リードの5回、痺れる展開で登板して1回無失点。高橋は試合後、ミックスゾーンでの取材で充実感を漂わせた。

　逆転を期待する米国ファンの「USA」コールが鳴り響く物々しい雰囲気に「足は震えてヤバかった」と振り返る。それでも20歳らしからぬ堂々とした投げっぷりだった。

　先頭のベッツは98マイル（約158キロ）の速球で打ち取るも、打球が高く跳ねて内野安打に。トラウト、ゴールドシュミットとMLBでMVPを獲得している大スターと悪い流れで対峙することになった。

「正直誰と対戦してるか、把握できない状態。トラウトさんとやっているときも頭が回らなかった」。ここで気持ちが後ろ向きにならなかったのは、試合前の大谷の言葉が大きかった。