2004年来日、流ちょうな関西弁で親しまれる38歳、コンバージョン蹴る粋な演出も

　ラグビーのジャパン・ラグビー・トップリーグ（TL）2部に相当するトップチャレンジリーグの最終戦が19日、3会場で行われた。秩父宮では昨年のワールドカップ（W杯）日本大会で8強入りに貢献したLOトンプソン・ルーク擁する近鉄が、栗田工業に74-0で勝利。全勝優勝で、38歳ベテランの引退試合を飾った。

　秩父宮が「トモさん、ありがとう」の思いで包まれた。大ベテランのラグビー人生ラストマッチ。10時30分の開場前から多くのファンが秩父宮に詰めかけた。会場の外に設置された日の丸にはファンから多くのメッセージが書き込まれ、「トモさん、ありがとう」「感動と勇気をもらいました」「トモさん、おおきに!!」などと愛のある言葉が並んだ。

　11日の釜石戦（長居）で左耳から出血して途中交代していたが、トンプソンはこの日も先発出場。前半からボールを持つたびに「トンプソン」「トモさん」などの大声援が飛んだ。体を張ったプレーでFW陣を牽引し、80分間フル出場でチームの全勝優勝に貢献。なかでも、沸かせたのは60-0とリードした後半31分の場面だ。

　ゴール正面15メートルほどの優しいコンバージョンの位置に立ったのは、なんとトンプソン。やや緊張した面持ちでセットし、キックすると綺麗にゴールが決まった。これには本人も笑顔。下部リーグとしては異例ともいえる1万4599人が詰めかけた秩父宮が大歓声に包まれた。

　最後は後半50分に味方が決めたトライで再びキックに立ったトンプソン。今度は右斜め45度の30メートルほどの難しい位置となり、キックは失敗に。これが現役ラストプレーとなった。試合後はチームメートと笑顔で抱き合い、ファンのスタンティングオベーションに応えた。

　トンプソンは日本代表史上最多となる4度のW杯を経験し、通算キャップ数は71。2015年のW杯イングランド大会後に一度は代表を引退しながら、昨年の日本大会で復帰し、8強入りに貢献した。

　生まれ育ったニュージーランドから、2004年に来日。トップリーグ三洋電機でプレーした後、2006年に近鉄に移籍し、2008年にはチーム初の外国人キャプテンとなった。2010年に日本国籍を取得。流ちょうな関西弁を話し、同僚やファンからは親しみを込めて「トモさん」と呼ばれる38歳は、最高の形で現役生活にピリオドを打った。