“ほぼアマ”のナミビアが世界1位NZと互角に渡り合った前半30分

　ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会は6日、B組で世界ランク1位ニュージーランドが同23位ナミビアに今大会最多の11トライを奪い、71-9で開幕3連勝。世界最強軍団が大勝した裏でファンを魅了したのが、すでに1次リーグ敗退が決まっている“小国”ナミビアの奮闘だった。前半30分まで互角の接戦。詰めかけた東京スタジアムのファンを虜にした。

「71-9」――。

　数字だけを見れば、オールブラックスが世界1位の強さを発揮して圧勝。事実、巧みなキックパスあり、華麗なパスワークあり、何より高い集中をもって、質を落とさず、80分を戦い抜く力は、さすがというほかない。4万8354人の観衆を沸かせたが、世界最強軍団と同じか、それ以上に観る者の胸を揺さぶったのは、ナミビアではなかったか。

　試合開始。オールブラックスが演じた「ハカ」の余韻が残るピッチ上の空気を変えたのは、青いジャージだった。前半2分、左45度、およそ40メートルという難しい位置で得たペナルティキックのチャンスをSHスティーブンスが見事に成功。先手を奪ったのは、国内の成人男性の競技人口800人といわれるナミビアだった。

　6、21分にトライを奪われて逆転を許したが、ひるまない。果敢に攻めてペナルティを誘うと、26、30分にスティーブンスがペナルティキックに成功。前半30分時点で9-10と1点差に。体格で上回るオールブラックスに対し、1人がタックルに行けば、体をなげうって2、3人と加勢。世界最強軍団に死力を尽くし、襲い掛かった。

　戦前は「オールブラックスが何点を獲って勝つか」が大方の見方だった一戦を大きく変えた。その証拠が、客席の反応だ。時間を追うごとにナミビアに対するリアクションが大きくなった。ナミビアがオフェンスを展開し、敵陣深くに攻め込めば、歓声が上がる。オールブラックスカラーの黒で染まった客席。しかし、文字にすれば、上がる声は「あー」ではなく「おー」だった。

　オールブラックスのピンチに対する悲鳴ではなく、ナミビアの得点に対する期待が明らかに込められたもの。徐々に点差が付けられた後半、23分に敵陣22メートルを突破した際には手拍子とともに、会場全体から「ナミビア」コールも沸き起こった。それほど、観衆を惹き込むような戦いぶりだったことは「71-9」という数字だけでは計れない。

　試合後、会見に登壇したフィル・デービスヘッドコーチ（HC）の第一声も選手に対する称賛から始まった。