日本はすでに丸裸か 異色の愛国HCは“分析魔”、選手「万全の分析? 答えはイエス」
異色の経歴の持ち主のシュミット監督
母国NZ代表監督の座も有力視される名将だが、この日の会見でも、決勝トーナメントへの戦略を聞かれて、あえて日本代表の名を挙げているのだ。
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「昨秋のイングランド代表との前半の戦いぶり(15-10でリード)、そしてPNC(パシフィック・ネーションズ・カップ)でも無敗だったので、日本はとても危険にチームだと考えている。われわれが劣勢に立たされる可能性もある。なので、1試合1試合進んでいきたい。日本に勝てば(決勝トーナメントで対戦する可能性がある)南アフリカのことを考える必要があると思うが」
シュミット監督は現役時代はNZ代表の経験はない。英文学の高校教師からスタートして、ラグビー部コーチとして実績を積み上げ、欧州で強豪チームの指導者として成功した異色の経歴の持ち主だ。
若手主体で編成された2017年のアイルランド代表の日本遠征でも、福岡堅樹、リーチ・マイケル、田中史朗ら日本代表選手の名前を列挙して、嬉々とした表情で、その能力の高さを語っていた。いわゆるティア1チームの指揮官が個々の日本選手の名前はもちろん、そのプレースタイル、キャラクターを把握しているのは異例のことだが、“分析魔”の指揮官にとっては桜のジャージーのフィフティーンは興味深い存在だったのだろう。
そして、日本大会開幕前の千葉市内での会見でも、日本代表への賛辞を語っている。
「ジェイミー(・ジョセフ・ヘッドコーチ)、トニー(・ブラウン攻撃コーチ)はよく知っている。とてもよくやっていると思う。チームのクオリティは非常に高い」
スコットランド相手に盤石の強さをみせた優勝候補は、日本を徹底的に分析しているし、十分な警戒感を持って挑んでくる。2年前は若手で来日したが、今回は本気のメンバーで襲い掛かってくる。
その相手に日本はどう戦うのか、どこまで戦えるのか。サモア、そしてスコットランドとの後半戦も見据えて、最高の、そして最強の試金石との決戦がカウントダウンに入った。
(吉田 宏 / Hiroshi Yoshida)