得意ハードコートで世界36位プティンツェワに初勝利、大阪のファン「さすがやわ～」

　テニスの「東レ　パンパシフィックオープン（大阪・ITC靱テニスセンター）」は21日、20日に雨天順延となったシングルス準々決勝を行い、世界ランク4位で第1シードの大坂なおみ（日清食品）は同36位ユリア・プティンツェワ（カザフスタン）に6-4、6-4で勝利を収め、4強進出を決めた。

　今大会は大坂が得意とするハードコート。過去3試合で1セットも奪えていない相手に果敢に挑んだ。第1セット。序盤から左右に相手を動かし、主導権を握る。30-0から球速190キロのサーブに会場からどよめきが起き、最後は強烈なフォアハンドをコート右に決めて左拳を握った。続けて180キロのサービスエースで第1ゲームを先取した。

　勢いは止まらない。開始から第3ゲーム15-0まで9連続ポイント。相手のスライスにもパワーテニスで対抗し、3-1で迎えた第5ゲームには浮き上がったボールを跳びあがりながらバックハンドで弾き返す“エア・ナオミ”が炸裂した。錦織圭（日清食品）ばりの派手なプレーにほぼ満員となった5000人収容の客席から「凄いわ！」「ナイス！」「なおみちゃん、さすがやわ～」などの声とともに、大きな拍手が降り注いだ。

　その後はミスが目立ち始めて流れを失いかけたが、6-4で第1セットを先取。第2セットは一進一退の攻防が続いた。2-1の第3ゲームには、プティンツェワの絶妙なドロップショットに猛チャージ。ブレークでリードを広げると、サービスエースなどでポイントを取り続けた。勝負所でポイントを取るたびに左拳を握る。笑顔も多く、世界ランク4位の実力を見せつけて準決勝へと駒を進めた。

　大坂はプティンツェワに対し、芝コートを生かしたスライスに苦戦するなど過去3戦全てストレート負け。今年のウィンブルドンは初戦敗退となり、試合後の会見で「泣きそうです」と話すなど苦杯をなめさせられた相手だった。

　会場の大阪は3歳まで過ごした生まれ故郷。18日の初戦では、同181位のビクトリヤ・トモバ（ブルガリア）に7-5、6-4で勝利を収めた。20日の雨天順延により、この日、センターコート第1試合で勝った大坂は、同コート第3試合の準決勝でダブルヘッダーで同24位のエリーゼ・メルテンス（ベルギー）と対戦する。5度目の本戦出場で1995年の伊達公子以来、日本勢24年ぶりの大会制覇を狙う。