渡邊が背番号12をドラフト1位ジャ・モラントへ、自身は「18」に

　米プロバスケットボール（NBA）のメンフィス・グリズリーズで昨季NBAデビューした渡邊雄太が、ルーキーへ度量の大きさ見せた。20日（日本時間21日）に行われたドラフト会議で、グリズリーズは1巡目の全体2位でマレー大のジャ・モラントを指名。昨季、同球団で日本人2人目のNBAプレーヤーとなった渡邊が、先輩の“男気”を見せている。メンフィスの地元紙「コマーシャル・アピール」が報じている。

　同紙は、今回の出来事を「メンフィスでは背番号の劇的事件はなかったものの、ジャ・モラントはユウタ・ワタナベに無理を言った借りがある」の見出しで記事を掲載。モラントがこれまで12番のユニホームでプレーしてきたため、新チームでも同番号でプレーできるように渡邊にお願いしたという。渡邊はルーキーの願いを聞き入れ、同紙は「彼（モラント）はこの件についてユウタ・ワタナベに感謝している」と明かしている。

　渡邊も自身のツイッターで「番号12→18へと変わります！　去年グリズリーズ行きが決まった時も最初は12ではない別の番号を希望してたんですが、その希望した番号は使えなかったため、大学でも着用してた12にしました！　なので12という数字に特別こだわりがあるわけではないので、番号を譲る事にしました！」と報告した。

　高い身体能力を生かした豪快なダンク、引き出し豊富なスコアリングが期待されるルーキーに番号を譲った経緯を説明。さらに、新たな番号を18にした理由に「6歳からバスケを始めて18年間かけてNBAへたどり着いた」「単身渡米したのが18歳の時」「大学卒業またNBA入りの年が2018年」と3つを挙げた。思い入れの深い番号のようで「新たな背番号でまた頑張ります！！」と意気込みを記している。

　同紙は、昨季15試合に出場した渡邊のことを「日本で大人気の選手」と紹介。「リーグによると、2018-19シーズンの日本人のNBAリーグパスの登録者数が10％増加し、日本におけるグリズリーズのグッズ売り上げ高は、レイカーズとウォリアーズに次ぐ全体3位だった」と“渡邊効果”の大きさを伝えている。190センチとバスケ界では小柄なPGのモラントの新加入で、チームとしても躍進を狙う。

　ドラフトでは、八村塁（ゴンザガ大）が日本人初となる1巡目の全体9位でウィザーズから指名を受けたばかり。日本のバスケファンにとってはNBAの大舞台で史上初の日本人初対決が期待される。背番号は譲ったが、八村より一足早く最高峰のコートに立った渡邊が、さらなる活躍を目指す。