2017年以来のWBC代表…井端監督が菅野に期待するもの

　野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督が16日、3月に行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で代表入りする11人を発表した。昨年末の発表分と合わせて現在、19人が名を連ねている。今回の発表分で目を引くのが、36歳の菅野智之投手（オリオールズからFA）の代表入り。任せる位置も「ショートイニング」と明確だ。ベテランの活躍を期待できる、この大会ならではの事情とは。

　菅野は2017年以来、2大会ぶりのWBC代表入り。所属が決まっていない中での代表入りは日本では異例だ。井端監督は早期の発表に踏み切った理由を「本人とも良く話し合いはしています。こちらとしても来てほしいというのと、本人としても行きたいというところをリスペクトして…」と説明する。利害関係が一致し、外せぬ存在となっている。

　菅野は昨季、オリオールズで30試合に先発し10勝10敗、防御率4.64の成績を残した。1年間先発ローテーションを守り、大リーグ挑戦1年目でいきなりの2桁勝利。「いろいろメジャーのルールがある中で、向こう（米国）で1年やって結果も残した。こちらが期待する投球をしてくれればいい」と指揮官は期待を寄せる。

　昨年11月の日韓戦、日本の投手陣は滑るといわれる大リーグ公式球やピッチクロック、サイン交換の際のピッチコムなど未知の野球に面食らい、制球を乱す場面もあった。菅野が昨季、大リーグの野球に順応しようとした経験を、侍ジャパンに伝えてほしいという狙いがある。

　また、起用法については「ショートイニングを考えている」と口にした。とはいっても中継ぎではない。先発して3～4イニング、打順でいえば1巡目をしっかり抑えてほしいと考えている。WBCには投球数の制限があり、1次ラウンドでは65球までとされる見込み。その中で最大限の力を発揮できれば、十分戦力になる。

　昨季の菅野は4月の防御率が2.79、5月が3.48と、明らかに前半の成績が良かった。井端監督も「夏ぐらいまでかなり好成績で、まあ終盤ちょっとガクンときたかなっていうところで数字伸びなかったんですけど、また体をリフレッシュして、いい頃の状態に戻ってくれるかなと思ってます」と全幅の信頼を置く。

　菅野は2021年の東京五輪で日本代表入りしていたものの、直前でコンディション不良のため辞退した。その無念さを晴らす舞台ともなる今回は井端監督に「しっかり調整しています」と連絡しているという。2023年大会では、ダルビッシュ有投手（パドレス）が若手投手への先生役を果たし、日本を世界一へと導いた。菅野は日本を、同じ道に導けるか。