カギを握る「地域密着」

　将来的なプロ化を目指すリーグHでは「地域密着」が大きなカギとなる。トヨタ車体として日本リーグを戦ってきたチームも、リーグHに向けてチームの呼称を変更。「つい自分のチームを車体と言ってしまうけれど、刈谷と言うようにしています」と渡部は地域のことを思って話した。

　刈谷市はかつて「サッカーの町」と呼ばれた。豊田自動織機は古河電工や三菱重工とともに1965年発足の日本リーグ創設メンバー。愛知県立刈谷高校はサッカーの強豪で、白地に襷を模した赤い線のユニホーム「刈谷の赤ダスキ」はオールドファンに広く知られている。「赤ダスキ」を受け継ぐFC刈谷は、Jリーグを目指して東海リーグを戦っている。

　もっとも「サッカーの町」だけではない。刈谷市には驚くほど強豪スポーツチームが多い。バスケットボールBリーグのシーホース三河、Wリーグのデンソーアイリスとトヨタ紡織サンシャインラビッツ、バレーボールSVリーグ男子のジェイテクトSTINGSに女子のクインシーズ刈谷、ソフトボールの豊田自動織機シャイニングベガ。すべてが国内トップリーグ所属だ。人口15万人強の刈谷市は「スポーツの町」でもある。

　スポーツの強豪チームが育ったのは「トヨタ」の力。「トヨタ発祥の地」としても知られる刈谷市には、今もトヨタグループ主要13社のうち6社が本社を置く。ライバル意識もあって、各社がチームを強化。バブル崩壊で多くの企業チームが消滅する中、トヨタはチームを守ったから今の隆盛がある。

　ブレイヴキングスにとっては、同じトヨタ車体のクインシーズだけでなく、ウイングアリーナをホームとするシーホース、デンソーなどもライバル。渡部は「ファンの奪い合いですね」と笑いながらも「違うスポーツでも同じ刈谷で頑張っているチームがあるのは刺激になる。ハンドボールでも地域を盛り上げていきたい」と話した。

　日本リーグ時代から5年連続準優勝。プレーオフ決勝で敗れた相手は、いずれも同じトヨタグループの豊田合成ブルーファルコン名古屋だった。13日には、その最大のライバルとアウェーで対戦。吉野は「今日勝って、弾みがつきます」次戦を見据えて話した。新戦力の加入で強さを増した刈谷。「今年こそは優勝する」。刈谷市を盛り上げるために、渡部主将は6年ぶりのリーグ制覇を目指して言いきった。（荻島弘一）