ドイツ相手に逆転勝ち、周囲の得点力まで引き上げる存在感

「買取大吉バレーボールネーションズリーグ2025千葉大会」は16日、千葉ポートアリーナで男子が開幕。世界ランク5位の日本は同8位のドイツに3-1（21-25、25-20、25-23、25-20）と逆転勝ちし、予選ラウンド通算6勝3敗とした。今大会からチームに合流した石川祐希主将が両チーム最多の22得点、最強メンバーがそろった日本が地元のファンを歓喜させた。

　最高の勝ち方で、日本がファイナルラウンドに前進した。第1セットこそミスもあって落としたが、第2セットから徐々に調子を上げて逆転勝利。超満員のファンの声援を受けて、昨年のパリ五輪初戦で敗れた相手にリベンジした。

「1セット目は落としてしまいましたが、2セット目からは余裕を持ってできました」と、石川は胸を張った。相手の高さに苦しむ場面もあったが、さすがの修正力。主将に引っ張られるようにチームメートも躍動した。予選ラウンドチーム最多得点の宮浦健人が20得点、石川と同じく今大会から合流した高橋藍が19得点で続いた。

　後押ししたのは、ホームの声援だ。背中に石川の「14」番が描かれた応援シャツのファンが得点のたびに大歓声をあげる。「明日からはもっといいプレーをお見せしたいと思うので、引き続き応援よろしくお願いします」。勝利後にはスタンドを見上げて笑顔で手を振った。

　6月の中国大会、ブルガリア大会を欠場して休養にあて、5日の沖縄合宿から高橋らとともにチームに戻った。復帰してからの初戦。「このラウンドからの選手も多いので、難しい試合にはなると思っていた」。試合中も積極的にチームメートに声をかけ、連携を深めて勝利につなげた。

　頼れる主将が合流し、チームは勢いを増す。ここまでチームを引っ張ってきた宮浦も「違いますね。強くなったと思う」と石川らの合流を喜んだ。高橋も「ホームの試合は勝たなければいけない。明日からも勝ちます」と言い切った。

　一昨年の銅メダル、昨年の銀メダルに続く3大会連続のメダル獲得に挑む日本。「まだまだな部分も多いので、明日からの試合でもっともっと良いパフォーマンスをしなければいけない」。厳しい表情で言った石川の視線の先にはファイナルラウンド（30日から中国）、さらに3年後のロサンゼルス五輪がある。