勝っても負けても応援してくれる日本のファンに感謝

──日本での初めてのシーズンが半分以上終わりました。印象を伺えますか？

「リーグもクラブも組織としてちゃんとしているし、すごくいいリーグだと思うよ。特にファンがすごくいい。『選手と関わりを持ちたい』っていうふうに思っているのかな。たまにバスケットボールではなく、選手を観に来ているのかなって思う時もあるけど、それはそれですごく美しいことなのかな。勝っても負けても応援してくれるのは、嬉しいことだね」

──あなたはNBAやGリーグ、プエルトリコや韓国のリーグでもプレー経験がありますが、似たような雰囲気を感じたリーグはありますか？

「韓国はちょっと似たようなところもあったかな。でも日本のファンほど選手のことを重視するリーグは経験したことがない。勝ち負けよりも特定の選手や、その人のプレーを観に来ることに重きを置いているんだろうね。

　あと、日本のファンからはあまりクレイジーなメッセージが届かないな。アメリカや韓国でプレーしていた時は、SNSにそういうメッセージがたくさん届いていた。アメリカの文化はそういうものだからあまり気にしていないけど、日本の人は優しいね。それは選手たちも同じで、最初はびっくりしたよ。試合終わりに相手チームの選手から『いい試合だったね』って言われて、『え、本当に？』って感じだった（笑）。アメリカはもっとギスギスしているから」

──ご自身がこれまでのキャリアで培ってきた持ち味は、現状どれくらい日本のコートで発揮できていますか？

「80％ぐらいかな。あと20％を出すにはチームメートとのトラッシュトーク（舌戦）が必要。トラッシュトークは僕にとってガソリンで、いいプレーをするために必要なものなんだ。コートにいる時は『調子どう？』みたいなことより、『もっと頑張れよ』とか『下手くそ』とか、エナジーになる言葉がほしい。そうすると発奮して、もっといいプレーができると思う」

──残りのシーズンの展望、抱負を聞かせて下さい。

「やっと日本のスタイルや文化に慣れてきた感覚がある。全員がすごく丁寧に仕事をやってくれるということは理解したので、その中でよりハードにプレーするという点を突き詰めて、パフォーマンスを上げていければと思っている。

　あと、床屋のビデオ（※）が欲しかったら、ぜひ連絡して。希望者が多かったら、また続編を出すよ（笑）。というのはさておき、僕を含め日本人じゃない選手もすごく応援してくれて、勝っても負けても本当に味方でいてくれてありがとう。残りの試合も頑張っていくよ」

（※）ジョンソンが来日して間もない頃にインスタグラムにアップされた、日本の床屋を直撃し、店主とやり取りする映像。川崎のファンだけでなく、アメリカのファンの間でも大きな話題になったそうだ。

■アリゼ・ジョンソン（Alize Johnson）

　1996年4月22日生まれ、米国ペンシルベニア州出身。206センチ・98キロ。ミズーリ州立大学でのプレーを経て、2018年のNBAドラフト2巡目50位でペイサーズに指名。18-19シーズンにNBAデビューを果たすと、その後はネッツ、ブルズ、ウィザーズ、ペリカンズでNBAのコートに立った。23年からは韓国、プエルトリコでのプレーを経て、24年6月に川崎へ加入。主力の1人として、勝利に向けてハードワークを続けている。