次に目指すは「春冬連覇」での花園3連覇

　決勝前のミーティングは「すべて選手たちに任せることができた」と藤原監督。選手たちが意見をぶつけ合った結果「意志を持って攻める」ことをテーマに掲げ、空いたスペースを見つけて声をかけあい、全員で共有することを「やるべきこと」の1つにした。主将のフッカー堂薗尚悟（3年）は個で相手を崩して勝った昨年と比較し「今年は突出した選手はいない。だから、スペースを見つけて仕掛け、どんどん走り込んでいかないと勝てない」と話した。

　風下の前半こそ京都成章に再三攻め込まれ、ピンチの連続だった。それでも精度の高いタックルと組織的なディフェンスでしのぎ、終了間際には少ないチャンスを生かしてプロップの喜瑛人（2年）がトライ。後半15分過ぎからは相手の足が止まってできたスペースを次々と突き「意志を持って」一方的に攻めた。

　完封勝利にも藤原監督は「前半はトライされても仕方なかった。たまたまです」と謙虚だが、準決勝から連続完封での優勝は選抜大会では初。花園でも1982年度の国学院久我山以来ない。ミーティングのやり方を変え、やるべきことが整理された結果。「大会中に、だいぶ成長したとは思います」と同監督は目を細めた。

　もちろん、基本的なスキルもある。この日精度の高さを見せたタックルを受けた後のパス（オフロードパス）は「遊びのように見える練習」（藤原監督）を繰り返して磨いた。身体の使い方を学ぶため、パリ五輪で金メダルを量産した日体大レスリング部へ「出げいこ」したことも。そして「自ら考え、判断するプレー」の源は、桐蔭学園が大きな武器とするミーティングにある。

　桐蔭学園が次に目指すのは「春冬連覇」での花園3連覇だ。過去のデータでは、選抜優勝チームは花園でも強い。前日横浜が選抜優勝した高校野球では100年近い歴史で「春夏連覇」は7校が8回達成しただけだが、ラグビーでは選抜25年の歴史（うち東日本大震災と新型コロナ禍で2回中止）で5校が10回も「春冬連覇」している。

　藤原監督は「まだまだ、今回はたまたま勝っただけです。自分たちが強くないことは、選手たちも分かっている」と話したが、この優勝が自信になるのは間違いない。令和になってから選抜と花園11大会中6大会を制した桐蔭学園。「桐蔭学園流ミーティング」の質がさらに高まれば、今年も強さは本物になる。（荻島弘一）