時代到来の大坂にライバルはいるのか

　テニスの4大大会・全豪オープンを制した大坂なおみ（日清食品）。昨年9月の全米オープン優勝に続く、グランドスラム（GS）連覇で男女を通じてアジア初となる1位に輝いた新女王について、英専門家はセリーナ・ウィリアムズ（米国）の後継者に指名する一方、なおみ時代のライバルとなる可能性のある20歳の新鋭の存在を指摘している。

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「セリーナ引退後、グランドスラム優勝を10回以上果たす選手は誰なのか？」。GS優勝23回を誇るウィリアムズの後継者をテーマにしたのは、英メディア「ザ・テニス・ポッドキャスト」だった。

　衛星放送「ユーロスポーツ」や英公共放送「BBC」でテニスの大会のレポーターや司会を務めるキャサリン・ウィテカー氏は「間違いなくナオミ・オオサカです。すでに（GSタイトルを）2つ獲得しています。彼女は決勝でクビトバを破りましたが、彼女が女子テニスの基準であり、ベンチマークになりました」と即答した。

　1年前には世界ランク72位だった大坂は昨季の大ブレーク。幼少時から憧れていたセリーナを全米オープン決勝の舞台で破り、メルボルンの舞台で新女王に輝いた。そして、ウィテカー氏は大坂こそ、単独最多GS優勝23回を誇るセリーナの後継者と分析している。

　その一方で、ライバルも存在するという。「サバレンカもいる。彼女はまだ20歳で流れを変えることができるかもしれません」とウィテカー氏は分析した。

　世界ランク9位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）は大坂よりも1歳年下の20歳。身長182センチ、80キロという恵まれたフィジカルから放つ強烈なサービスと攻撃的なテニスで、すでにツアー3勝を記録している。