プレミア12の豪州代表、ロイドコーチが持つWS優勝リングと銀メダル

　野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」に出場する日本代表「侍ジャパン」は13日、名古屋市のバンテリンドームで豪州との初戦を迎える。2019年に行われた前回大会をはじめ、その後の東京五輪や昨春のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)でも頂点に立った日本は、堂々の優勝候補。それでも何が起こるかわからないのが国際大会だ。ちょうど20年前のアテネ五輪、金メダルを課された日本代表は豪州代表に準決勝で敗れ、その道を断たれた。当時ベテラン左腕だったグライム・ロイド氏は、今回侍と戦う豪州代表の投手コーチ。一体何が起きていたのか振り返ってくれた。

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　2004年8月24日、ギリシャ・アテネで日本代表は悔し涙を流し、豪州代表は歓喜に沸いた。両国が激突した五輪準決勝の結果は、1-0で豪州の勝利。豪州は6回に奪った虎の子の1点を、のちに阪神入りするクリス・オクスプリングとジェフ・ウィリアムスのリレーで守った。福留孝介、城島健司、高橋由伸といったプロ野球のスターが並ぶ日本打線は、5安打無得点、8三振に終わった。豪州は決勝でキューバに2-6で敗れたものの、銀メダルに輝いた。

　この時、豪州代表の一員だったのがロイドコーチだ。ブルワーズやヤンキースなどで大リーグ通算568試合登板。1996年、98年にはヤンキースでワールドシリーズ制覇も経験している。2003年限りで米国を離れ、この五輪チームに加わっていた。当時と変わらぬ鋭い視線で語ってくれたのは、国を代表して戦う喜び。五輪の銀メダルは、ワールドシリーズの優勝リングよりもはるかに重いと言い切る。

「私はオーストラリアのためにプレーすること、全員オーストラリア人のチームメートと国のためにプレーすることを本当に楽しんでいた。その心に及ぶものはないね。大リーグにたどり着けたのは素晴らしかったし、個人としては素敵なことだったが、国のためにプレーすることは何にも代えがたいものだよ」

　豪州は2000年、自国開催のシドニー五輪にも出場していたが、予選ラウンド8か国中7位で敗退。それだけに4年後の躍進は日本を、世界を驚かせた。そして勝った豪州の選手たちにとっては、今にもつながる大きな意味があった。「日本に一度ショックを与えられたね」と笑うロイド氏は「日本に勝てたのは、私たちにとって非常に大きなことだった。オーストラリアの野球にとって重要なマイルストーンだ。私たちも日本を倒せる、世界最高のチームを倒せるんだ。それをまたできたら嬉しいよね」。自分たちはできると信じられる記憶があることは、現在の選手たちの力にもなる。