パリ五輪の男子日本代表14人を発表

　日本ハンドボールの超新星が、五輪に挑戦する男子日本代表にサプライズ選出された。日本協会は28日、36年ぶりに予選を突破して臨むパリ五輪の代表14人を発表。東京五輪以降、主将としてチームの急成長をけん引してきた東江雄斗（30＝ジークスター東京）が落選し、代わって公式戦代表経験ゼロの21歳、藤坂直輝（日体大）が名を連ねた。

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　驚いたのは、まさかの選出となった藤坂だ。「びっくりしました。ここ（会見場）に来るまで、信じられなかった」。これまでの代表合宿に参加したことはあるが、公式大会のメンバー入りはなし。「こんなすごい選手たちと並んで会見するなんて」と戸惑いさえみせた。

　16日から都内で始まった強化合宿に参加したのは19人。五輪代表は14人と狭き門だ。ハンドボールの1チームはGK1人とCP（コートプレーヤー）6人の計7人で、基本的に1ポジションにつき枠は2。藤坂と東江はCB（センターバック）で、同じCBには今やチームの大黒柱でもある安平がいる。

「東江さんは中学生の時からの憧れ、安平さんは日体大1年の時の3年で、目標の選手。パリは意識したけれど、合宿のメンバー表を見た時は（代表入りは）無理だなと思いました」と藤坂は明かした。

　それでも、サプライズは起きた。サッカーでいえば遠藤航、バスケットボールなら富樫勇樹が外れるようなもの。それも、代わって入ったのが代表経験がほとんどない大学生の藤坂。マイナー競技で世間の関心度は低いが「ハンドボール界の中だけで言えば、サッカーW杯のカズ落選くらいの衝撃かもしれない」とまでいう関係者もいた。

　オルテガ監督が「プロとして、難しい決断だった」というほどギリギリの選考だった。当初20日の発表予定は「見極める時間がほしい」という同監督の要望で28日に延期。「東江か藤坂かは、最後まで悩んでいたと思う」と帯同する荷川取義浩ハイパフォーマンスディレクターは言った。

　この合宿でも主将を任されていた東江は、26日の公開練習の時もチームの中心としてインタビューに答えながら「選ばれるか、必死。（主将に指名されても）代表の座が約束されたわけじゃないので」。今一つ調子が上がらなかった30歳のベテランの前に、23歳の安平はもちろん、21歳の藤坂も立ちはだかったというわけだ。