三振率も空振り率も向上…審判とは別のストライクゾーンがある？

　米大リーグ、ドジャースの大谷翔平投手は今季、打率.352で現在ナ・リーグ首位打者を走る。一方で代名詞の本塁打も同僚のテオスカ―・ヘルナンデス外野手と並びリーグ2位だ。更に長打27本、長打率.667は大リーグで断然のトップ。右ひじのリハビリ途上で、打者一本でプレーする今季、なぜこれほどの進化を果たせたのか。数字を掘ってみると浮き上がる姿がある。

　大谷が大リーグ入りした2018年以降に残した打率を見ると、昨季の.304が最高。1回目の右ひじ手術から復帰した2020年の.190から少しずつ上げ、ついに3割打者の仲間入りを果たした。

　今季はさらに、開幕から高打率をキープ。4月24日（日本時間25日）には.371にまで達している。この急上昇と関係していそうなのが、三振率の大幅な減少だ。MLB公式の統計サイト「ベースボール・サバント」を見ると「K％」は18.6％。昨季の23.9％から5.3ポイントも向上させている。

　大リーグ入りした2018年の「K％」は27.9％。これはリーグ下位8％圏内の数字だった。46本塁打を記録した2021年には29.6％で、これは同じく下位7％。長打と引き換えに三振も多い打者だった。

　この問題を今季は一気に改善してきた。空振り率を示す「Whiff％」が32.3％から25.2％に7.1ポイントも上昇している。なぜこのようなことができるかといえば、自身のストライクゾーンを確立できているからだろう。

　今季の大谷は、ストライクゾーンからわずかに外れた球を強打している場面が目立つ。米データサイト「ファングラフス」によれば、ストライクゾーン外のボールをスイングした割合を示す「O-Swing％」が昨季の30.0％から24.9％に大きく向上し、そのボールをコンタクトできた確率「O-Contact％」も49.9％から58.9％に進化している。ボール球も“振らされている”のではなく、自身が打てると判断し、しっかりとらえている姿が浮かび上がる。

　今季4月23日（同24日）のナショナルズ戦で時速118.7マイル（約191キロ）の自己最速本塁打や、同27日（28日）のブルージェイズ戦で時速119.2マイル（約191.8キロ）の最速安打をマークしているように、大谷の平均打球速度はメジャーでもトップクラスの94.5マイル（約152キロ）に及ぶ。しっかり当てることさえできれば、野手の間を抜けたり長打になる確率も高まる。審判の判定とは別にある“自身のストライクゾーン”が崩れなければ、当面好成績は続きそうだ。