桑原「接近戦になる場面もある。ハートで勝負したい」

　阿久井は11KOのうち9度の初回KOを誇る。今年1月に6度防衛中だった王者アルテム・ダラキアン（ウクライナ）に対し、終始攻めて3-0の判定勝ちだった。リングサイドで観戦した桑原は「睨みつける目が凄かった」と評する。

　それでも、勇猛果敢な姿勢を崩さない。自身を何に例えるのか。「虎になります」と言い切った。「虎は最強のイメージなので」。一方、試合に向けた特製Tシャツはハートマーク付き。依頼した担当者が決めたデザインのため「意図はわからない」と苦笑いするが、「絶対に接近戦になる場面もある。ハートで勝負したい」と強い気持ちを貫いた。

　この日はシャドー2回、サンドバッグ打ち2回を公開。「今も研ぎ澄まされているので、この状態をキープしたい。前回、倒されているので倒し返したい。気合いが入りすぎないようにしながらも、最後は自分が勝っているイメージを持ちながら過ごしたい」。大橋ジム4人が世界戦に臨む超大型興行。「スピードスター」の愛称を持つ29歳が、世界戦トップバッターで盛り上げる。

○…興行はAmazon プライム・ビデオにて「Prime Video presents Live Boxing」の第8弾として独占生配信される。井上と桑原のほか、WBO世界バンタム級5位・武居由樹（大橋）が王者ジェイソン・マロニー（オーストラリア）に世界初挑戦。尚弥の弟のWBA世界同級王者・井上拓真（大橋）が同級1位・石田匠（井岡）との2度目の防衛戦に臨む。同じ興行で世界戦4試合は国内最多3試合を超える史上最大規模となる。