桑原拓が練習公開

　ボクシングのWBA世界フライ級3位・桑原拓（大橋）が16日、5月6日に東京Dで行われる同級王者・ユーリ阿久井政悟（倉敷守安）への世界初挑戦に向け、神奈川・横浜市内の所属ジムで練習を公開した。同門の世界スーパーバンタム級4団体統一王者・井上尚弥と元世界2階級制覇王者ルイス・ネリ（メキシコ）の歴史的一戦の興行に参戦。3年前には担架で運ばれるKO負けを喫した相手に対し、大舞台での雪辱を狙う。戦績は28歳の阿久井が19勝（11KO）2敗1分け、29歳の桑原が13勝（8KO）1敗。

　練習前の会見冒頭、陣営の大橋秀行会長は言った。

「KOされて担架で運ばれる負け方だった。桑原にも期するものがある」

　2021年7月、桑原は日本フライ級王者だった阿久井に10回TKO負け。初回にダウンを奪われ、僅差の劣勢で最終回へ。逆転を狙ったところでもう一度倒された。あれから3年。得意のスピード一辺倒だった自分を見直し、パワーもつけて戻ってきた。再起後は5連勝中。調整段階で過去最高の手応えがある。

「今までで一番仕上がっています。特にメンタルですね。ボクシングをやっていて毎日が凄く楽しい。世界挑戦までの時間が充実しています。スパーリングでもスタミナ、メンタルはもちろん、前回よりパワーアップしている」

　動きがよく、こなしたスパーの数は「わからない」というほどいつもに以上に多い。前戦は昨年7月。間隔が空き、再開当初のスパーは「イメージ通りに動けずに苦しんだ」というが、復調した。「3年前を思い出し、それを払拭する練習をしてきた」。阿久井の猛烈な圧力のかけ方が印象的。「今回はそうはさせない。前回から自分も見違えるくらい全てのスキルが上がった」と力強い。