ノジマTリーグプレーオフ

　卓球・ノジマTリーグの年間優勝を争うプレーオフ女子準決勝が23日、東京・代々木第二体育館で行われ、今季レギュラーシーズン2位の日本生命レッドエルフが同3位の日本ペイントマレッツを3-2で下した。パリ五輪代表の早田ひなは貫禄の2勝で決勝進出に貢献。24日の決勝は木下アビエル神奈川と対戦する。観衆は1680人。

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　第1試合のダブルス（2ゲーム先取）は、日本生命がソン・メイヨウ＆ソン・イジェンの中国人ペア、日本ペイントが橋本帆乃香＆佐藤瞳のカットマン2人を送り出した。日本ペイントの2人は第1ゲーム（G）から緩急を上手く使い、12-10で先取。第2Gは9-9から後退させられて防戦一方となったが、カットで凌ぎ続けると、佐藤のカウンターで1点をもぎ取った。主将は味方ベンチへ雄叫び。13-11で接戦をものにし、飛び跳ねて喜んだ。

　第2試合以降は3G先取のシングルス。日本生命の19歳・赤江夏星は、レギュラーシーズンをシングルス10連勝（13勝3敗）で締めた25歳の橋本と対峙した。第1Gを13-11で先取。巧みなカットに強打で応戦し、第2Gは11-9。第3Gは6-11だった。第4Gは1-5と劣勢だったが、攻め急がず粘り強いレシーブで相手のミスを誘うなど9-8と逆転。しかし、10-12で獲られた。6-6から始まる第5Gは2失点スタートだったが、9-8、9-9、10-9の大熱戦。最後はネットインで決着したが、両者に大きな拍手が送られた。

　第3試合に登場したのが、日本人トップの世界ランク6位を誇る23歳の早田。昨年12月に1Gマッチで敗れた19歳の横井咲桜に対し、7-11で第1Gを獲られた。それでも第2Gは11-6。第3Gも強打で主導権を握り、右に左に打ち抜いた。11-3で圧倒すると、第4Gは強打を集める相手に巧みなレシーブで技術力の高さを見せるなど11-8で貫禄の1勝。場内インタビューでは「1ゲームを獲られて、今日は受けると勝てないと思った。自分の方が弱いなと思って挑戦者の気持ちで臨んだ」と汗をぬぐった。

　2-1で日本生命が王手をかけて迎えた第4試合は、中国のハン・シキが大藤沙月に0-3のストレート負けした。1Gマッチの第5試合に再び早田が登場し、またも横井と対戦。1点目を奪うと絶叫した。以降は追いついては離される苦しい展開。3-6とされたが、自慢の強打などで6-6に追いついた。攻め続けて7-6と逆転。最後は11-9で獲り切り、やり切ったように笑顔で天を見上げた。一人で2勝を挙げる強さを見せた。

　日本生命は昨季ファイナルで神奈川に敗れ、リーグ初年度から続いた連覇が4でストップ。今回のプレーオフは伊藤美誠（スターツ）が欠場した。3位の日本ペイントは昨季レギュラーシーズン最終戦で敗れ、プレーオフ進出を逃していた。

　今季の女子は6チーム制で実施。上位3チームがプレーオフに進出した。24日の決勝では、平野美宇と張本美和のパリ五輪代表のほか、木原美悠、長崎美柚を擁する今季1位の神奈川が待ち受ける。昨季はシーズン2位から初優勝した神奈川は、2年連続2度目の優勝が懸かる。