オリックスの山下舜平大は侍デビューで159キロ

　野球の「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024 日本vs欧州代表」が6日、京セラドームで行われ、日本代表「侍ジャパン」が5-0で勝利した。この中で鮮烈な印象を残したのが、日本の4番手で登板した山下舜平大投手（オリックス）だ。初めての代表選出で、自慢の直球は最速159キロを記録。圧倒的な投球に、対戦した欧州の選手からも驚きの声が次々に上がった。

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　メジャーの舞台に立った男も、佐々木朗希から安打を放ってみせた男も脱帽だ。山下がマウンドに上がると、スピードガンが150キロ台後半を叩き出すたびにスタンドが沸いた。その威力を誰よりも感じていたのが、打席に立った欧州の選手たちだ。

　山下はこの日、2回を1安打無失点。マウンドに上がった6回、2死から唯一の安打を放ったのが「3番・三塁」で先発したアレックス・リディ内野手だ。イタリア育ちの選手として始めてメジャーに昇格し、2011年からの3年間マリナーズで計61試合に出場、6本塁打しているイタリア球界のパイオニアだ。

　リディとの対戦を159キロの直球で入った山下は、ストレートで押しまくった。ただリディもファウルで粘り、7球目からはカーブを2球続けたがいずれもボールに。再びストレートを投じた9球目の152キロが甘く入り、左前にはじき返された。

　リディは山下の球速に目が行った様子で「優れた速球、鋭い変化球。速球は98（マイル）？　158、9（キロ）？　速かったね」と驚きを隠さない。さらに「本当にグッドだ。彼はいくつ？」と年齢に関心を示した。

　21歳と知るとさらに驚き、「メジャーでプレーできると思うか」という質問にも「ああ、もちろんさ。本当によかったよ」と即答だった。

　さらに山下の投球に、最速165キロを誇る佐々木朗希投手(ロッテ)の姿を重ね合わせた選手もいる。リディの前に山下と対戦し、中堅手へのライナーに倒れたマレク・フルプ外野手だ。