どうなる群雄割拠のバンタム級

　ボクシングのトリプル世界戦が24日、東京・両国国技館で行われ、2つの世界バンタム級タイトルマッチが実施された。WBA王座は井上拓真（大橋）が9回44秒KO勝ちで初防衛成功。WBC王座は中谷潤人（M.T）が衝撃6回1分12秒TKO勝ちで3階級制覇した。2022年12月に井上尚弥（大橋）が4団体を統一し、階級転向に伴って返上したベルト。王者候補の日本人実力者も多く、タレント豊富な熱い階級がさらに活況を呈している。

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　1960年代に世界王座に君臨し、この階級で歴代最高と言われたエデル・ジョフレ（ブラジル）の異名「黄金のバンタム」から、現在でもそう呼ぶファンも多い階級。53.5キロの制限体重により、体格的にも日本人が多く、かつてはファイティング原田、辰吉丈一郎、薬師寺保栄、長谷川穂積、山中慎介ら錚々たる名王者がいた。不朽の名作漫画「あしたのジョー」の主人公・矢吹丈もバンタム級。日本のファンには特別な階級とされてきた。

　現代ボクシングはWBA、WBC、IBF、WBOの4つの主要団体があり、尚弥が2022年12月にこの階級初の4団体統一に成功した。転級により、23年1月に全ての王座を返上。昨年はタレント揃いの階級で争奪戦が勃発した。

　そして24日にWBAとWBCのタイトルマッチが行われ、拓真がジェルウィン・アンカハスを撃破。3階級制覇に挑戦した中谷が、WBC王者アレハンドロ・サンティアゴ（メキシコ）を衝撃の6回1分12秒TKO勝ちで王座奪取した。

　拓真はリング上で「バンタム級は盛り上がっていますけど、『頂点には井上拓真あり』というところを見せていきたい」と堂々宣言。会見では、中谷についても「互いに勝ち続ければいつかは当たる。その日が来るまで負けずに勝ち続けたい」と強敵を歓迎した。

　中谷は「統一戦もですし、PFP入りすることが目標に持っているので、そこに向けてビッグファイトしていきたい」と飛躍を誓った。ともに4団体統一を目標に掲げているため、激突する可能性もある。