準Vだったアジア選手権から帰国、主将・東江「優勝したかった」

　ハンドボールの男子日本代表が27日、アジア選手権が行われていたバーレーンから帰国した。1次リーグ、2次リーグ、準決勝と無敗で勝ち進み、20年ぶりの決勝進出。6連覇を目指したカタールに敗れて45年ぶりの優勝は逃したが、ターンオーバーを使いながらの好成績でチームは自信を深めた。

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　準優勝のカップを手にした東江（あがりえ）雄斗主将（ジークスター東京）は「最低限の目標だった世界選手権出場（ベスト4）は決めることができたので、ホッとしています。ただ、決勝まで行ったので優勝したかった」と悔しそうに話した。

　故障者が相次いだ。チーム得点源の吉野樹（トヨタ車体）は負傷で不参加。欧州でプレーする司令塔の安平光佑（ヴァルダル）は1次リーグで負傷離脱した。東江も左足首の負傷を抱えながら途中合流。昨年9月の杭州アジア大会、10月にカタールで行われたパリ五輪予選、国内組には日本リーグ、日本選手権もあって選手の疲労もたまっていた。

　それでも、今の代表「彗星JAPAN」は強かった。1次リーグではイラクに引き分けたもののサウジアラビア、インドに快勝。中東勢との3連戦となった2次リーグでもイラン、UAEに前半のビハインドを跳ね返して逆転勝ち。カタールとは残り0秒で追いついて引き分けた。

　エースの部井久（べいぐ）アダム勇樹（ジークスター東京）は「今までならリードされてズルズル負けていたけれど、今回は粘れた。諦めずにプレーできたのはチームが成長した証」と言った。「吉野さんと安平がいなくて、自分がやらなければという気持ちだった」と攻守に安定したプレーをみせ、フランスのダンケルクでプレーする吉田守一とともに、大会ベスト7に輝いた。

　準決勝のバーレーン戦は壮絶だった。ダグル・シグルドソン監督も「特に開催国を破ったことは誇るべき結果だ」と話す。超満員の会場はバーレーンの応援一色。異様なムードの中でリードを許し、守備の要の吉田も失格（退場）になったが、それをはねのけて逆転勝ち。怒ったサポーターからペットボトルなど物が投げ込まれ試合が中断、最後は多くの警官に守られてコートを出る騒ぎとなったが、部井久は「まあ、ひどかったですけど、想定内です」。日本は強さとともに、たくましさも見せた。