全農カップ大阪大会で早田ひなを破り初優勝

　11月26日に行われたパリ五輪日本代表選考会を兼ねた全農カップ大阪大会の最終日の女子シングルス決勝で、15歳の張本美和（木下アカデミー）が世界ランキング5位につける早田ひな（日本生命）を4-2で破っての初優勝は、日本のみならず卓球大国・中国でも大きな注目を集めた。シングルスの国内代表争いこそやや厳しい見方をする一方、中国専門メディアは「現時点で、中国、日本双方の同じ年齢層の選手の中に対抗できる選手は見当たらない」とパリ五輪の“その後”を早くも見据え、脅威を感じている。

　張本は今大会、準々決勝で伊藤美誠（スターツ）、準決勝では長崎美柚（木下グループ）に勝利し決勝に進出。早田との大一番は第1ゲームを奪われながらも、第2、3ゲームを取り返し、その後も力強いラリー戦を展開。最後は力で押し切り、ゲームカウント4-2で勝利した。

　中国専門メディア「卓球ネット」は、張本が前出の3人に加え「この大会前には平野美宇にも勝っている」という事実を紹介しつつ「まだ15歳なのにもかかわらず、強い影響力を持っているということであり、日本の女子卓球は確かに変化を始めていると言わざるを得ない」と近い将来の脅威になる存在だと認識。「中国卓球の若手の中にこの強敵を押しとどめられる選手はいるのだろうか」と記して記事を展開している。

　同メディアは、同年代の時にすでに中国のトップ選手を破った実績を持っていたの兄・智和との比較では「やや及ばない」としつつ「彼女は今後、安定して更に成長していく可能性があるようだ」として2つの根拠を挙げた。

　まずは「美和の技術は智和よりも全面的なものである」ということ。「兄はデビュー当初からフォアハンドの問題を克服できずにいたが、張本美和は現在、フォアハンド、バックハンドの技術で明らかに兄よりバランスが取れている」と指摘し「技術的な成長の上限は大変高く、前途は計り知れない」と見ている。

　2つ目は「世界的に見て女子卓球の競争は男子卓球ほど激烈ではなく、張本美和の方がチャンスに恵まれる可能性がある」という点。男子は「番狂わせの可能性が高い」ことで兄が苦しんだ経緯があるとし「女子選手は実力が一定の高さに達するとその安定性が保たれやすい。つまり、張本美和は兄のような成績の変動は避けられる可能性がある」という。

　そうした情勢も鑑み「現在15歳前後の若い選手の中で、張本美和はすでに唯一無二の存在となっている。現時点で、中国、日本双方の同じ年齢層の選手の中に張本美和に対抗できる選手は見当たらない。日中以外のチームについては更に言うまでもない」というのが同メディアの視点。それでも「未来についてはさまざまな可能性があるわけで、張本美和にも競争相手は出てくるだろう。その状況の変化が楽しみだ」と締めくくっている。