カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ 2023

　アジアプロ野球チャンピオンシップ第3日が18日、東京Dで行われ、日本代表「侍ジャパン」がオーストラリアと対戦。10-0で8回コールド勝ちを収めた。投手陣は6回まで相手打線を完璧に封じ、被安打はわずかに1。唯一安打を許した佐藤隼輔投手（西武）も、ピンチを招きながら無失点で切り抜けた。しかし試合後は「自分の実力不足」と反省。悔しさをにじませていた。すでに決勝進出を決めていた日本は無傷の3連勝。19日の決勝（18時開始）では、韓国、台湾のいずれかと対戦する。

　国際大会で、しかもパーフェクト継続中。緊張感に包まれたマウンドに、佐藤は7回2死走者なしから3番手で上がった。「（完全リレーの）意識は少しはあったと思います」。3番ウィングローブ、4番ホールに連続四球。5番キャンベルには中前打を打たれ、満塁のピンチを迎えた。

「（四球の後）そのままずるずる行ってしまった。自分の実力不足」。それでも、最後はスミスを146キロの速球で二飛に仕留め、無失点でバトンを繋いだ。先発の早川が5回、2番手の吉村貢司郎が1回2/3、4番手・清水達也が1回を完璧に抑え、佐藤が唯一走者を出したことに。イニング途中から登板する難しさもあったが「それは言い訳にしかならない」と自己評価は厳しかった。

　西武では今季47試合に登板。防御率2.50、18ホールドとリリーフで好投した。他球団の若きスター候補たちと優勝を狙う大会。東京ドームのファンからは温かいエールを受けた。「拍手と声援をかけてくださって、力になった。（日本代表の）皆からも声をかけてもらった。有難いなと思います」。悔しさは次の登板で晴らす。