国内メジャー・日本女子オープンで優勝「自分を信じて18ホール回り切るだけだと…」

　女子ゴルフの国内メジャー・日本女子オープンは1日、福井・芦原GC海C（6528ヤード、パー72）で最終日が行われ、2020年大会女王・原英莉花（NIPPON EXPRESSホールディングス）が1イーグル、3バーディー、1ボギーの68で回り、通算15アンダーで優勝。3年ぶりのメジャー制覇を成し遂げた。ツアー優勝は21年11月21日の大王製紙エリエールレディス以来の通算5勝目。長年悩まされた腰のヘルニア摘出手術を今年5月17日に受けてから137日、1998年度生まれ“黄金世代”の飛ばし屋が遂に復活Vを果たした。2位は12アンダーの菊地絵理香（ミネベアミツミ）。

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　長いトンネルを抜け、原が歓喜の瞬間を迎えた。2位の菊地に1打差の首位で出た最終日。最終組の“エリカ対決”は多くのギャラリーを引き連れた。原は1番パー5で幸先よくバーディー発進となるも、2番パー4でボギーと乗れず。菊地が3番パー3でバーディーを奪ったため一度は並ばれたが、5番パー5で原が圧巻の2オンから見事なイーグルを奪取。静かにガッツポーズを作った。

　7番パー3でもスコアを伸ばした原は、8番パー4でバンカーに入れてしまうもパーで凌ぎ、菊地に2打差をつけて勝負のサンデーバックナインへ。互いにパーが続いて迎えた15番パー5で、原が2.5メートルのバーディーパットを沈めて握り拳。最難関の16番パー4ではティーショットをラフに入れ、池越えの第2打でグリーンオーバー。それでも勝負強さを見せてパーで凌ぎ、最終18番パー5でウイニングパットを沈めると、右手を突き上げて歓喜。ギャラリーの拍手に笑顔で応えた。「自分を信じて18ホール回り切るだけだと思った。イーグルが取れたのは大きかったけれど、随所にパーセーブがあったので、そこがよかった」と振り返った。

　原は渋野日向子、畑岡奈紗、勝みなみら逸材が揃う1998年度生まれの“黄金世代”の一人。飛距離が武器で、19年のリゾートトラストレディスでツアー初優勝を果たすと、20年には日本女子オープン、JLPGAツアー選手権リコーカップの国内メジャー2戦を制した。しかし、腰痛との戦いが長引いたこともあり、21年の大王製紙エリエールレディスでツアー4勝目を挙げてからは優勝から遠ざかり、今年5月17日には腰のヘルニア摘出手術を受けた。「先を考えたら決断できなかったであろう急遽即決のオペ」と、シーズン中の一大決心だった。

　約3か月後の北海道meijiカップで復帰。開幕前の会見では「新しい気持ちでここに立てて嬉しい。腰の状態はいつぶりかの痛みのない状態」と語っていた。復帰後のトップ10入りは7戦中1度だけだったが、今大会はパッティングが冴えた。これで679日ぶりのツアー通算5勝目。うち3度がメジャー大会と大舞台の強さを見せている。2020年に優勝している思い入れのある大会で、華麗な復活を遂げた。