2018年ロシア大会を振り返るサッカーW杯名珍場面

　サッカーワールドカップ（W杯）が開幕した。森保一監督が率いる日本代表をはじめ、32か国がカタールに集い、世界一を目指す。4年に一度の大舞台を盛り上げるべく、2018年ロシア大会をプレーバック。記憶に新しい前回を振り返り、観戦ムードをさらに高める。今回は日本が金星を挙げた1次リーグ初戦で話題になった“サポーター”。ゴール裏に陣取る様子が国際映像にも映り込み、「これが日本の勝利の真の理由だ」と海外メディアに特集されたほどだった。

　サムライブルーに染まったスタンド。この異様ないでたちを覚えているだろうか。

　サポーターたちの中に、カエルがいた。といっても、本物ではなく、カエルの被り物。両手を広げ、声援を送っている。異様に見えるが、実はJリーグファンには知られた存在。愛媛FCの熱烈サポーター「一平くん」だった。この姿が世界に注目された。

「日本のW杯マスコット、イッペイ・ザ・フロッグは我々の新たなお気に入りだ」と特集したのは、米大手ポータルサイト「ヤフースポーツ」だった。

「世界よ、イッペイ・ザ・フロッグを紹介する時が来た。イッペイクンは日本のW杯マスコットであり、彼はひと言で言えば全てだ。

　彼は日曜にロシアに来た。なぜ我々がそれを知ったかというと、イッペイクンはTwitterアカウントを持ち、彼のW杯での活動を念入りに報告しているからだ」

　正式には「日本のW杯マスコット」ではないが、脚光を浴びたのは事実。きっかけは一平くんの熱心なツイートだった。ロシア入り後、どこか勝ち気な口調でシュールな投稿を連発。カエル姿のまま地下鉄に乗って移動し、車内でロシア少女の奇異な視線を浴びる姿を掲載するなど、1日10件以上のツイートを行っていた。

　インドメディア「India Times」も「これが日本の勝利の真の理由だ――彼らのFIFAW杯のカエルマスコットだ」と一平くんを“勝利の使者”として特集。また、米スポーツサイト「SBネーション」は公式ツイッターで「これは何」と題し、投票機能で「カエル」「ヤモリ」の2択でアンケートを実施していた。

　こんな風にピッチ外の様子まで話題を呼ぶのもW杯ならでは。カタール大会ではゴミ拾いをする日本人サポーターが注目を浴びるなど、さっそく関心を集めている。ドイツを破って大金星を挙げた日本。ここから、どんな予期せぬ“ヒーロー”が生まれ、世間の注目を集めるだろうか。