早田「いい意味で自由なチーム。そういう自由さを試合で出したい」

　チーム世界ランク2位の日本はハンガリー（同16位）、ポーランド（同19位）、スロバキア（同30位）、ウズベキスタン（同52位）と同じ2組。この日は組み合わせ抽選会にも日本を代表して参加した早田は「ちょっと団体戦感が出てきた。Tリーグと違う緊張感を味わって、いよいよ始まるんだなと思いました」と気を引き締めた。

　新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、4年ぶりの開催となる世界最強国決定戦。目指すは51年ぶりの金メダルだ。早田には、自由奔放で個性豊かなメンバーが揃ったチームを支える役割にも期待される。

「世界ランクは（自分が）一番上だけど、（日本代表の）5人がもう一回試合をしたら私が5位になるかもしれない。それくらい拮抗した選手たち。どの選手が出ても戦える。いい意味で自由なチームなので、そういう自由さを試合で出したいです。みんなに後押ししてもらいながら、出ないとなった時も自分が後押しして、勇気づけてみんながいつも通りの試合をできれば。雰囲気、緊張感にのまれないようにしたい。1試合ずつ全力で戦って、自分の100％を出せるように静かにすーっと1点（1勝）を獲れるような選手になりたいです」

　中国の5連覇を阻止する戦いが始まる。