最後の大会を有観客で戦えるのは「すごく幸せなこと」

「応援してくれた皆さんに見てもらって終わりたい」と今大会の有観客開催を信じて頑張り続けてきたが、身体は「結構、ボロボロ」（佐藤）。2か月ほど前には、左足の古傷を痛めた。

【特集】“欽ちゃん球団監督”片岡安祐美の今　2度の流産を経て母に…思春期の後悔「生理に見て見ぬふりを」（W-ANS ACADEMYへ）

　この試合、大きく深呼吸をしてコートに入った佐藤は、立ち上がりから得意の強打で得点。しかし、太ももからひざ下までテーピングをした左足は痛々しく、とても万全とは言い難い状況で、次第に動きは精彩を欠いた。翌27日の2回戦では、日本B代表の川上紗恵奈（北都銀行）と対戦する。「最後の個人戦なので。（今後も）団体戦はあるけど、バドミントン人生の集大成として、個人戦という気持ちが強い。なんとか（最後まで）持てばと思っている。間に合って良かった」と話すように厳しい状況だが、今あるすべての力をぶつけるつもりだ。

　シングルスプレーヤーとして戦ってきた佐藤にとって、個人戦の挑戦を終えることの意味は大きい。その舞台は、全日本総合以外には考えられなかった。

「（最後は）絶対、この大会です。高校3年生から出させてもらった。日本一を決める、日本で一番大きな大会で、最後に、お客さんの前で終われるのはすごく幸せなこと。昨日も、寝る時に今までのことをすごく思い出した。辛かったことも負けることも多かったけど、怪我も乗り越えて30歳までできたことは、すごく幸せだなと噛み締めながら、明日は楽しもうという気持ちで寝たので、今日は本当に勝てて良かったです」

　困難を乗り越えた先に選んだ大舞台で、個人戦最後の勇姿を見せつける。