0.1秒差で逃したバルセロナ五輪、引退を翻意させた橋本聖子さんの言葉

　初めての五輪出場のチャンスは高校1年で訪れる。92年、バルセロナ五輪最終選考。しかし、わずか0.1秒のタイム差で出場権を逃す。

「気持ちを切り替えるのは簡単ではありませんでした。当時の競泳は中高生がピークの競技。20歳で迎える次の五輪のことなど考えられず、ガラガラと夢が崩れました。5歳からオリンピアンになることは当たり前だと思っていたので、『五輪に行けない今の人生は、別の誰かの人生だ』と思うぐらい、受け入れられなかった」

　現実を受け入れられない強い気持ちが、「次」に向かう発奮剤となる。数か月後、2度目の五輪への挑戦を決めた。

「当時は、大学生で記録を伸ばす人はほとんどいなかった時代です。正直、自信はなかったし、『出られるわけがない』という周囲の空気も感じていました。でも、考えた末、『諦める』という選択はなかった」

　4年後、周囲の、そして自身の予想を覆し、井本さんは15年間、追い続けた目標の舞台に立つ。96年アトランタ五輪出場。自分の人生を取り戻した瞬間だった。

　念願の五輪出場を果たしたのは、96年アトランタ大会。井本さんは個人、リレーの2種目で予選落ちしたものの、女子4×200mリレーでは4位に入賞。しかし、この結果は満足のいくものではなかった。

「人生をかけた集大成の大会だったのに、力を発揮できず、メダルも獲れなかった。これで引退だと思っていたので、すごく悔しくて。帰国する飛行機のなかでも、めっちゃくちゃに泣いていました」

　そんな彼女に声をかけたのは、当時、自転車競技の選手として出場していた橋本聖子さんだった。『後悔が残っているなら、競技をやめちゃダメ』。その言葉を聞き、もう一度、チャレンジしようと決めた。

「今だったら考えられないのですが、当時の感覚では『もう20歳のオバサンなのに、まだ現役を続けるなんて！』と頭を過りました（笑）。でも、相手は7回五輪に出場する選手です。まったくその通りだなと思い、続けようと決めました」