「THE ANSWER the Best Stories of 2021」、松田直樹の背番号3を受け継ぐ田中の想い

　東京五輪の開催で盛り上がった2021年のスポーツ界。「THE ANSWER」は多くのアスリートや関係者らを取材し、記事を配信したが、その中から特に反響を集めた人気コンテンツを厳選。「THE ANSWER the Best Stories of 2021」と題し、改めて掲載する。今回は連載「松田直樹を忘れない　天国の背番号3への手紙」から、横浜F・マリノスで6シーズンあまり、松田さんとともに戦ったMF田中隼磨が明かした想い。

　松田さんは2011年の夏、所属していた松本山雅の練習中に急性心筋梗塞で倒れ、8月4日、帰らぬ人に。34歳の若さだった。早すぎる別れから10年。松本山雅で松田さんの背番号3を受け継ぎ、今も「ありがとう　松田直樹」とメッセージが入ったアンダーシャツを着て戦う田中が想いを綴った。（構成＝藤井 雅彦）

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　マツさんが突然倒れてから10年が経つけど、僕はこの10年を長かったとか短かったとか時間の尺度で考えられません。松本という土地でプロサッカー選手を続けているとピッチ内外において常にマツさんに見られている感覚で、一緒に戦っている気持ちなんです。

　今、マツさんが住んでいた家の近くに住んでいます。毎朝、練習グラウンドに通う時には「マツさんもこの道を車で走っていたのかな」なんて想像して、マツさんの愛車やそのエンジン音を思い出します。それからマツさんが倒れてしまったグラウンドは、僕が小さな頃から試合や練習で使用していた場所なんです。身近な人が身近な場所で倒れてしまうなんて想像もしなかった。

　当時、名古屋グランパスに在籍していた僕はナラさん（楢﨑正剛）と闘莉王、アレックス（三都主アレサンドロ）と一緒に松本へ駆けつけました。あの日のことは昨日のことのように思い出せるし、マツさんが病院で治療を受けていた姿も脳裏に焼き付いている。練習グラウンドに向かう時はあの病院の前を必ず通るんです。あえて違う道を通ることもできるけど、なぜかそれをする気になれない自分がいる。

　松本山雅からオファーをもらった時、クラブから「背番号3をつけてほしい」と打診されました。その意味と重みは十分に分かっていたつもりなので即答できなくて……。マツさんのお母さんとお姉さんに連絡させてもらって、背中を押される形でようやく決心できました。自分の中で覚悟が決まり、マツさんのためにもこのクラブをJ1に昇格させるという使命感に駆られました。