奥原欠場の日本ユニシスV…高橋姉妹が頂上決戦で連勝、躍動の妹・沙也加は涙

　バドミントンの国内リーグS/Jリーグは4日に墨田区総合体育館で最終日を行い、女子は日本ユニシスが2年ぶり5度目（前身の日本リーグ1部を含む）の優勝を飾った。5勝1敗で並ぶ再春館製薬所と対戦した最終日は、第1ダブルスで高橋礼華、松友美佐紀組が、2-1の逆転で福島由紀、廣田彩花組を破って勝利。続くシングルスで、高橋礼華の妹、高橋沙也加が最新世界ランク2位の山口茜を2-1で破り、優勝を決めた。北都銀行と6勝1敗で並んだが、マッチ率で上回った。日本ユニシスは、女子シングルスのエースで昨年の世界選手権を制した奥原希望が負傷を抱えているため1試合も出場しなかったが、高橋沙の活躍で再春館製薬所の連覇を阻んで栄冠を手にした。

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　長身サウスポーの高橋沙は強打が持ち味だが、序盤から相手を走らせる展開で主導権を握った。粘り強く、倒れ込みながらも好レシーブを見せる山口のプレーに観衆は沸いたが、高橋沙は焦らずに対応。第2ゲームは終盤で17-16から5連続失点で失ったが、ファイナルゲームは13-11から6連続得点で一気に引き離し、21-12で押し切った。勝利が決まるとコートに寝転び、ガッツポーズで起き上がった。強敵を撃破して姉やチームメートとハイタッチを交わし、スタンドの声援に応えると感極まって瞳を潤ませた。日本ユニシスは、強敵相手に高橋姉妹が飾った連勝で試合の勝利が確定。北都銀行と成績で並ぶ可能性があったが、マッチ率で上回ることが確実で、優勝が決まった。

　高橋沙は「1月から4週間（連戦）というきつい戦いがあった。奥原のケガもあって、辛いと感じたり、自分が何とかしなければと思ったりした時期もあった。ただ、今日の最終戦は、何が何でも勝ちたいという思いと、もっとチームに貢献して優勝したいという思いがほかのチームより強くて優勝できたと思う。きついときや苦しいときにチームのみんなが支えてくれた。みんなで優勝できて本当に良かった」とプレッシャーと戦った日々を振り返り、笑顔を見せた。

　1月14日からは4週連続で試合があり、埼玉、京都、長野、東京と遠征を重ねる中、日本ランク上位の三谷美菜津（NTT東日本）、鈴木温子（ヨネックス）を破り、さらに日本A代表の川上紗恵奈（北都銀行）と山口にも勝ち、全7戦中5戦でシングルスを任されて全勝。日本ユニシスの優勝に大きく貢献し、女子の部の最高殊勲選手賞を受賞した。今季は日本代表メンバーから漏れて悔しい思いをしているが、与えられた舞台で結果を残して存在感を示した。