サンウルブズに逆転勝ち、観衆1万8434人「皆さんの前でプレーできたことうれしい」

　ラグビー日本代表が12日、静岡・エコパスタジアムでサンウルブズと強化試合を行い、32-17で勝利した。史上初の8強入りを果たした2019年ワールドカップ（W杯）日本大会以来、601日ぶりの代表戦。主将のFLリーチ・マイケル、PR稲垣啓太、SO田村優など当時のメンバー13人が先発に名を連ねた。

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　前半は劣勢を強いられた日本だったが、31分にSO田村優がペナルティキックを決め、新生・日本代表の初得点を記録。後半は積極的に選手交代を行い、25分にCTB中村亮土が逆転トライ。一度は追いつかれたが、終盤に残り10分でテビタ・タタフなどの2トライで突き放した。

　今回は19年W杯でアイルランドから歴史的勝利を挙げた会場で有観客開催。1万8434人の観衆が詰めかけた。1年8か月ぶりの代表戦に勝ち、リーチ主将は「待ち切れなかった」と第一声。「ずっとコロナで合宿で集まったり、試合したりするのに時間がかかったけど。今日、やっと皆さんの前でプレーできたことがすごくうれしいです」と声を弾ませた。

　コロナ禍で昨年の代表活動は中止。先月26日から大分・別府合宿で再始動した。今後は欧州遠征として英国系4協会の選抜チーム、全英・アイルランド代表ライオンズ戦（スコットランド）を26日に予定。7月3日には敵地でアイルランドと戦い、23年W杯フランス大会に向けて強化を図っていく。

「今日は素晴らしい良い経験ができた。（課題は）反省して来週からいい準備をしたい」と語ったリーチ主将は「ライオンズは北半球ベストとのチーム。いい準備をして、皆さんにいい知らせができるように」と決意。「W杯以来初めての試合。コロナにもかからず、たくさんのファンがいて、テレビを見てくれる人もたくさんいた。欧州遠征も応援が力になる。引き続き応援よろしくお願いします」と呼びかけた。