復活Vの渡邉彩香、昨夏は“一番の武器”ドライバーを外す決断

　新型コロナウイルスの影響で開幕が遅れていた女子ゴルフの開幕戦、アース・モンダミンカップ最終日が29日、無観客試合として千葉・カメリアヒルズCC（6622ヤード、パー72）で行われた。4打差4位で出たツアー通算3勝の渡邉彩香（大東建託）が、首位で並んだ鈴木愛（セールスフォース）とのプレーオフを1ホール目で制して復活優勝。大逆転で2015年11月の樋口久子Pontaレディス以来、1702日ぶりの優勝を果たすまでには、自身最大の武器を捨てる“ドライバー外し”を決断した苦しい日々があった。

　渡邉が帰ってきた。安定して4日間を戦い抜いた。68の通算11アンダーで4打差を大逆転。最後のバーディーパットは4メートルのスライスラインを読み切り、鈴木とのプレーオフを制した。歓喜の優勝インタビュー。苦しかった時期を問われると、涙を堪えきれなくなった。

「もう勝てないかなと思った時期も正直あったので、今回開幕戦で勝ったのが正直嬉しいです。（ホールアウト直後のインタビューで）ここ数年苦しかったですよねって言われた時に、みんなの顔が浮かんでちょっと泣いてしまいました」

　4年前は日本のトップ戦線にいた。2016年は32試合の出場で開幕から18試合連続で予選通過。ツアー屈指の飛ばし屋として武器に当たり前のように上位に顔を出し、リオ五輪代表にも手が届きそうな位置だった。ドライバーを振り抜けば、ボールは瞬く間に青空に飛んでいく。豪快なスイングを披露すると、見守るギャラリーから「すげー」「かっこいい」と声が上がるのが日常の風景だった。

　しかし、年々成績は下降。毎年30試合以上に出場しながら、賞金ランクは16年12位、17年36位、18年は55位でシード権を喪失した。昨年は8試合連続を含め、予選落ち23度で賞金ランク115位まで低迷。原因は自慢のドライバーショットだった。172センチの長身を生かした力強い姿はなくなった。

「ドライバーを中心にティーショットで不安が大きかった。やっぱり持ち味はドライバーで、そこを思い通りにできなかったのが不調の要因。厳しかった時期はやっぱり去年、一昨年の2年間ですかね。若い選手が出てきたことよりも、自分の一番好きなクラブを気持ちよく打てないという苦しさが大きかったです。『自分からドライバーを取ったら何が残るんだ』と思っていました。リオ五輪に行けなくて、その中でこうしたい、ああしたいとか、自分に足りないことばかり考えていた。そういうのが迷いになってしまった」

　生命線のドライバーショットが荒れ、スコアを崩す。かつての武器が一番の重荷になった。悩みに悩んだ昨夏、ある決断を下した。

　試合で使う14本のクラブからドライバーを外した。

「ドライバーが好きな気持ちは変わらないので、入っているとどうしても打ちたくなる。そこで打って、またマイナスなイメージがつくというのを繰り返した。一回抜いて、ドライバーを休憩させてもう一回やろうというところでした」