志賀葵・紅音姉妹…日本女子アイスホッケーの主力はなぜ海外へ？

　アイスホッケー女子日本代表「スマイルジャパン」は、2014年のソチから4大会連続の五輪出場を果たし、6日にフランスとの1次リーグ初戦を迎える。北京大会では初めて準々決勝に進出し、過去最高の6位。ただ選手たちは厳しい現実を突きつけられたのだという。それから4年、強くなるためにスウェーデンへと渡った姉妹は、何を感じたのか。

　北京五輪の日本は、出場10か国の中で世界ランキング下位の5チームが戦うグループBをトップ通過。史上初めて準々決勝へ進んだ。ただ試合は、のちに銅メダルをつかみ取るフィンランドに1-7の完敗。メダルが目標と口にしてきた選手たちが突きつけられた現実だった。

「フィンランド戦の時、正直手も足も出ないなと思ったんです。今のままなら絶対に勝てないと」

　こう口にするのは、3大会連続の五輪出場となるDF志賀葵だ。2018年の平昌五輪ではチーム最年少の女子高生。試合での滞氷時間はほとんどなかった。4年後の北京ではチームの主力DFに成長したものの、今度は世界との差を身をもって味わった。さらにうまくなるにはどうすればいいのかと考えた末に、2023-24年にスイスリーグへ。さらに五輪のある今季を、アイスホッケー強国のスウェーデンで過ごすことにした。同国中部のエルンシェルツヴィークを本拠地とする強豪「モド」でプレーする。

　スウェーデンの女子リーグは欧州随一の規模で、各国の代表選手が名を連ねる。試合ではゴール前に大きな選手がガンガン飛び込んでくる。女子アイスホッケーのルールでは男子のような激しいチェックは反則となるが、お構いなしだ。国内とは審判の判定基準が全く違う。DFにとっては相手選手を抑える術を日々考えさせられる。

　身長166センチの志賀葵は、日本代表の中では特に小柄ではない。ただここでは世界が違った。「国内にいると、海外の選手とやる機会がどうしても少ない。毎年世界選手権に出るたびに、体の大きさやリーチの長さに驚かされる。その環境の中でプレーしたいと思ったので」。望んだ経験を得られたシーズンだった。