乾貴士インタビュー第1回、迷いがなかった野洲高進学の決断

　サッカー日本代表の歴代アタッカーの中でも、乾貴士（清水エスパルス）は多くの人の記憶に残るキャリアを歩んだと言えるだろう。野洲高校2年時に攻撃的なスタイルを貫くチームで全国制覇を経験。プロ入り当初は苦しむも23歳でドイツ2部へ移籍すると、着実にステップアップを果たし2015年に念願のスペインへ。名門バルセロナから敵地カンプ・ノウで2ゴールを奪うなど憧れの舞台で躍動。18年ロシアW杯の日本代表メンバーに滑り込み、セネガル戦とベルギー戦で世界を驚かせる一撃を決めた。

　そんな名手も今年6月で35歳になる。在籍2年目の清水で自身14年ぶりのJ2リーグを戦う今、何を思うのか。プロサッカー選手としての歩みを振り返るインタビュー。第1回では野洲高に進学を決めた理由や、クラブと部活の違いなどについて語った。（取材・文＝佐藤 俊）

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　中学校までサッカーを続けてきた子供たちにとって、その先の進路は自分のサッカー人生を考える上で重要な岐路になる。プロになりたいのか、楽しくサッカーをやりたいのか、高校選手権に出たいのか――。さまざまな目標があるが、乾貴士に迷いはほぼなかった。

「僕は小学校の時、セゾンFCというクラブチームでサッカーをやっていました。中学でも継続し、高校に行く時は最初は静学（静岡学園）も考えていました。楠神（順平／現・南葛SC）さんという1つ上に憧れていた先輩がいて、最初は静学に行くって言われていたので僕も同じところでサッカーをやりたいなと。でも、野州高校に行ったので、それやったら自分もという気持ちになりました。それに僕らの入学時にセゾンFCの岩谷（篤人）監督が野州のコーチになるという話を聞いたので、それも野州に行く動機の1つになりました」

　乾が小中学生時代に所属していたセゾンFCは、滋賀県のクラブチーム。現在も小学生を対象にドリブルキャンプを行うなど、ユニークで個性的なクラブだ。乾はクラブで9年間プレーしたが、何度も辞めようと思ったという。

「監督が昔ながらの人で、めちゃくちゃ厳しくて……。もう練習に行くのが嫌で、泣きながら練習に行ったこともありました。辞めたいって親や監督に何度も言いましたけど、辞めさせてもらえなかった。あとで、親と監督との間で、何があっても辞めさせへんというのを決めていたという話を聞きましたけど、当時の僕は、ほんまに練習に行くのが嫌でどうにか休むことしか考えていなかった」

　中学の時も怒られるのが嫌で、練習にも遠征にも行きたくないと思っていた。ただ、楠神ら1つ上の先輩たちのことが好きで、一緒にプレーするのが楽しみだった。同期も含めて仲が良く、このメンバーでまたサッカーをやりたいと思うと、野州高校に行くことは必然だった。