27歳のシーズンに育成で中日入り、昇格果たした牧野憲伸

　プロ野球は27日の開幕を前に、最後の戦力整備に動く球団があった。中日は昨秋の育成ドラフト1位で指名した牧野憲伸投手を支配下登録。23日にはNPBから公示され、背番号が3桁の「201」から「68」と若くなった。大学を出た後、独立リーグと2軍球団で計4年間腕を磨いてからのプロ入り。ドラフト指名には限界と見られることも多い25歳を超えて、なぜNPBに進むチャンスをつかめたのか。昨季所属したオイシックスの武田勝監督に聞いた。

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　左腕の牧野は北海道・帯広市の出身。白樺学園高時代にもドラフト候補として注目されたことがある。ただ高3の夏は腰を痛めて本来の投球をできず、甲子園行きも逃した。進んだ富士大では故障や新型コロナ禍があり、部員が200人近い中でうまくアピールできずに公式戦未登板のまま終わった。

　卒業してからは独立BCリーグの信濃に進み、最多勝のタイトルを獲得したがそこでもドラフト指名漏れ。最後のチャンスと腹を決め、2024年にNPBの2軍イースタン・リーグへ参加したオイシックスのテストを受け入団した。2年間腕を磨き、ようやく育成ドラフトで指名を受けた。今春、中日では1軍キャンプでアピールを続け、オープン戦では7試合で1セーブ、防御率1.50という素晴らしい成績を残した。

　牧野は今年9月には27歳となる、いわゆるオールド・ルーキーだ。昨秋のドラフトでオイシックスからは、他にも知念大成外野手が巨人の育成5位、能登嵩都投手が阪神の5位指名を受けた。知念は今季26歳、能登は25歳になる。皆、一度は諦めかけたプロの世界に飛び込めたのはなぜだったのか。

　武田監督は「いつも言うけど、僕は27歳で行ったわけだから」と口にする。自身が立正大を出てから社会人野球のシダックスで5年間プレー。2006年に日本ハムに入団したシーズンには28歳を迎えるという超・遅咲き選手だった。その経験をもとに、言えることがある。

「僕もそうでしたけど、年齢じゃないんだと、上に行きたいという気持ちを前面に出せた選手だったと思うんです。それはもう出したもん勝ちなんですよ。自分の武器を毎試合アピールし続けて、これでダメならもう諦めるくらいの覚悟を持って挑んだ3人だったので。それが評価された結果だと思います。チームにもいい影響がありましたしね」

　例えば大学を出て社会人野球で2年プレーすると、プロ入り1年目には25歳になる。この年齢を超えると、ドラフト指名が減るのは事実として存在する。選手もこの“ライン”は頭にある。記者も「もう無理なんですかね…」と進路に迷うドラフト候補を何人も見てきた。ただ25歳が本当にリミットなのかと言えば、そうではない。武田監督は言う。