WBCが野球発展にもたらす重要な役割「4年分の活動資金に」

　英国野球のレベルは5段階に分かれている。トップリーグにあたるのが「ナショナル・ベースボール・リーグ（NBL）」だ。同記者によると「英国のトップレベルは、日本の優れた高校野球チームに相当するぐらいでしょうか。我々の一番強いチームなら、甲子園で優勝するチャンスも十分あると思います。でも、元プロや代表選手もいる大人のチームです」。日本のプロにはほど遠いのが現状だ。

【注目】日本最速ランナーが持つ「食」の意識　知識を得たからわかる、脂分摂取は「ストレスにならない」――陸上中長距離・田中希実選手（W-ANS ACADEMYへ）

　まだまだ英国出身の選手を中心にWBCを勝ち抜くのは難しい。今大会のチームもロンドン出身のマット・コペルニアック外野手、スコットランド出身のタイラー・ビザ投手らがいるが、ほとんどが米国籍の選手やカリブ海にある英連邦加盟国・バハマの出身者だ。これで英国代表と言えるのか――。出場要件の是非を問うそんな声もあるが、本国の野球発展のために重要な役割があるという。

「WBCでは出場した各国の連盟に分配金が入ります。その資金の一部が施設の整備や改修、代表チームの強化に充てられるのです。2023年に英国が1勝したことで得られた賞金は、英国野球の約4年分に相当する活動資金になりました。だから、常にその時の最強チームを送り出す動機が働きます」

　勝てるチームを作ることが、英国の野球環境の整備、ユースチームのコーチ充実化など未来への投資になる。自国出身の選手を中心にWBC2大会連続出場を果たしたチェコのような例もあるが、その段階に至るまでにはまだまだ時間が必要だ。

「完全に自国育ちのチームを作ることは多くのヨーロッパ諸国が15年から35年かけて取り組んでいるプロセスです。オランダやイタリアも長い間試みていますし、チェコも今のレベルに達するまで10～15年、準備期間を含めればもっと長くかかっています。本当に長い時間がかかるんです」

　今大会で初のベスト4入りを果たしたイタリアも、イタリア生まれの選手はわずか3人だった。米国籍である主将のビニー・パスカンティーノ内野手は「20年後のWBCで、イタリア出身でイタリア語を話す、そんなイタリア人でいっぱいのイタリア代表が僕たちは見たいんだ。それが今大会のゴールなんだ」と、自分たちの活躍がイタリアの野球振興に繋がると信じてバットを振っていた。

「パスカンティーノが言っていた20年という年数は現実的だと思います」とフィドラー記者。米国籍選手が大半を占める現状は、肥沃な未来のために土を耕し、種をまく期間と言えるのかもしれない。

（後編へ続く）

◇　◇　◇

　第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）はベネズエラの初優勝で幕を閉じた。2006年に第1回が行われてから20年、過去3回優勝した日本の強さが世界に認められる一方、国際大会を通じて世界の野球の距離は着実に縮まってきている。「THE ANSWER」では大会期間中「ベースボールの現在地」と題し、選手やスタッフが“国際野球”に挑む思いを伝える。他の種目と競技人口を比較すれば、マイナーと言われることもある野球。ただ世界中に、このゲームを愛する人がいる。注目される数年に一度の機会だからこそ、世界の野球の今を知り、ともに未来を考えるきっかけを作る。