連載「ベースボールの現在地」　英国野球の今【前編】

「THE ANSWER」では、ベネズエラの優勝で幕を閉じたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に合わせて参加各国の野球を紹介する連載「ベースボールの現在地」を展開。イギリス（英国）代表は2大会連続2度目の本戦出場を果たし、1次ラウンド・プールBで1勝3敗の成績を残した。“野球不毛の地”の印象がある英国のリアルな野球事情を、マイアミで現地取材していた英国人記者に聞いた。【前編】（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久真大）

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　決勝ラウンドの舞台となった米フロリダ州マイアミ。ローンデポ・パークの取材エリアで、英国代表のキャップを被った人物を見かけた。英専門サイト「エクストラ・イニングUK」を運営するガブリエル・フィドラー記者だ。「かなり小さな頃から野球の虜になっているんです」。母国は1次ラウンドで敗退してしまったが、決勝まで現地で熱心に取材を続けていた。

　イングランド南東部のケンブリッジ出身。野球に夢中になったのは父の影響だった。「父が米国の軍人で、英国駐屯中に母と出会ったんです」。夜中に父に起こされて、レッドソックスの試合をテレビで見たのが原体験。年に数試合しか放送はなかったが、少年の心を掴むには十分だった。

“野球不毛の地”の印象がある英国。今大会も英国にルーツを持つ米国人がロースターの大半を占める。実際、本国で野球はどれぐらい普及しているのか。フィドラー記者がリアルな現状を教えてくれた。

「野球がメジャースポーツである国々とは大きく違います。スポーツ施設がある場所でさえ、野球場をあちこちで見かけることはありません。飛行機に乗って米国に向かうと、ダイヤモンドがいたるところにあるのが目に入ります。日本や中南米もそうでしょう。でも英国では、上空から見てもまず見つかりません。ほとんどの野球はフットボール場や公園、ただの芝生の広場で行われるからです」

　マウンドやバックネット、外野フェンス、ファウルポールなどが完備された野球専用の球場はほとんどない。「それでも昔も今も野球をする場所はあります。実際、多くのチームが存在します。現在、英国には約3500人の野球競技者がいます。これはユースを含まない、成人だけの数です。探し方さえ知っていれば、チームは見つかりますよ」。ウェールズ、スコットランド、北アイルランドも含め、全国にチームは点在するという。

　3500人という数字は、日本と比べるとほんの一握りだ。笹川スポーツ財団のデータによると、日本の野球人口は20歳以上で297万人（2024年）。10代は174万人（2023年）がプレーしている。参考までに、日本高野連の加盟校部員数（硬式・2025年）を見ると、広島県だけで3417人。野球を嗜む英国の成人数は、だいたい広島県内の高校球児と同数という規模感だ。

　それでも野球への関心は少しずつ高まっている。きっかけの1つが2019年のMLBロンドンシリーズ。レッドソックスとヤンキースがロンドンスタジアムで2試合を戦い、計12万人近くの観衆を集めた。さらに2023年WBCで英国代表が本戦初出場、初勝利。「ライトなファンが『自分もやってみよう』と始めるケースが増えています」。50チームほどが新たに生まれ、所属選手も増加傾向にあるという。