韓国代表の暗黒時代、日本代表はどう見ていた？

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は13日（日本時間14日）、米フロリダ州マイアミで準々決勝を行い、韓国はドミニカ共和国に0-10の7回コールドで敗れた。2009年以来4大会ぶりの1次ラウンド突破という喜びと、外の世界に飛び出して知った現実。韓国代表は復活への一歩を踏み出したといえるのだろうか？

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　今大会の韓国代表は、目標を「1次ラウンド突破」に置いていた。リュ・ジヒョン監督は会見でそう口にし、選手たちは開催地に行くチャーター便に乗ろうと、得点時に両手を広げる“飛行機ポーズ”を編み出してチームを盛り上げた。2勝2敗で並んだ豪州、台湾と「失点率」をめぐる僅差をくぐり抜け、目標は達成された。そして久々に出た外の世界で待っていたのが、ドミニカ共和国戦の完敗だった。

　2000年代の韓国代表は日本と好勝負を繰り広げ、世界での存在感もあった。2008年の北京五輪では準決勝で日本を倒し金メダル。2009年のWBCでは決勝含めて日本と5度も対戦し準優勝。両国の力は拮抗していた。それが2015年のプレミア12準決勝を最後に、韓国は日本に勝てなくなった。引き分けを挟み、現在まで実に11連敗。歩みを合わせるように、国際舞台での存在感も失っていった。

　今回の1次ラウンド突破は、実に2009年以来、17年ぶりだ。ではこの間、韓国代表に何が起こっていたのか。日本側からの言葉を紹介したい。「韓国は野球が雑になったと思う」と言うのは、選手としても首脳陣としても、韓国代表と戦ってきたある元日本代表だ。

「雑になったというか、選手に役割がなくなった感じがしますね。国内の野球が完全にパワーに舵を切ったわけでしょう？　強かった頃はもっと塁に出てかき回す選手がいて、キム・テギュン（元千葉ロッテ）やイ・デホ（元ソフトバンク）らが還す感じだった」

「その後はみんなが振り回すようになって、そうすると全員同じなんですよ。攻略を考えるのも容易になる。韓国プロ野球にはつなぐ選手、動ける選手もいるんだろうけど、代表はそうなっていましたね」

　パワーで圧倒する野球を志向する間に、黄金期を支えたスラッガーは年齢を重ねていった。後に続く打者は簡単に育たず、機動力や守備力で他国との違いを作ることもできなくなっていった。