連載「ベースボールの現在地」　豪州野球の普及に務めるカナダ出身広報

「THE ANSWER」では、5日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に合わせて参加各国の野球を紹介する連載「ベースボールの現在地」を展開する。日本代表「侍ジャパン」と同じプールCのオーストラリア代表は前回大会で8強入り。五輪で銀メダルを獲得した実績もあるが、野球人気は高くない。さらなる野球普及を願って奮闘するカナダ出身の広報に、豪州野球の魅力を聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）

【注目】日本最速ランナーが持つ「食」の意識　知識を得たからわかる、脂分摂取は「ストレスにならない」――陸上中長距離・田中希実選手（W-ANS ACADEMYへ）

　◇　◇　◇

　2月24日、東京・府中市民球場の記者席。豪州代表と警視庁野球部の練習試合を取材するために、日本の報道陣が少しずつ集まりつつあった。

「もう日本の記者が2人も。すでに豪州のどの球場よりも記者が多いですよ」

　豪州代表の広報を務めるエリック・バルナー氏がふと呟いた。「残念ながら豪州メディアに野球担当の記者はいません。私が書いた記事を各社に提供しているんです」。12球団それぞれに各紙の番記者が配置される日本とは大きく違う。「豪州もクリケットならメディアで溢れかえるんですけどね」。国内リーグの記者席はいつもバルナー氏1人。野球はいわゆる“マイナースポーツ”だ。

　メルボルンのあるビクトリア州ではオーストラリアンフットボール、シドニーやブリスベンではラグビーの熱が特に高く、地域を問わず幅広く愛されているのがクリケットだという。サッカーやバスケットボールなどが続き、野球はその下。WBCのような国際大会は、普段野球を見ない層にもアピールできる絶好の機会だ。

「メインメディアに取り上げられる数少ない機会の1つなので、この大会はとても重要なんです」

　バルナー氏によると、初の8強入りを果たした3年前のWBC後、豪州の野球人口は2万9000人から3万4000人に増えた。「次のWBCの時には4万人に突入できれば嬉しいです」。日本は野球人口の減少が叫ばれているが、笹川スポーツ財団のデータでは20歳以上で297万人（2024年）、10代は174万人（2023年）が野球をプレーしている。豪州の約138倍だ。

　豪州には毎年日本のプロ野球選手も派遣される冬季リーグABLがある。2024年のMLBドラフトで全体1位指名を受けたトラビス・バザーナ内野手、ホワイトソックスに所属するカーティス・ミード内野手など、米大リーグや傘下マイナーリーグでプレーする選手もいる。一方、他の仕事と兼業している選手も少なくない。

「トッド・バン・スティーンセルとサム・ホランドは野球のコーチ。ティム・ケネリーとローガン・ウェイドは消防士で、ロビー・パーキンスはデロイトでコンサルタントをしています。あのデロイトですよ？　キーレン・ホールは電気技師。クーパー・モーガンは貿易の仕事をしています。フルタイムで働き、練習する。そして前回大会ではあの韓国に勝ったんです。アメージングでしょう？」