連載「ベースボールの現在地」戦力外から4か月、豪州打線を料理した山本大貴

「THE ANSWER」では5日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に合わせ、世界の野球を伝える「ベースボールの現在地」を連載する。2023年の大会で初の8強進出を果たしたオーストラリア代表は、2月後半に東京都府中市でキャンプを行った。社会人チームと練習試合を組む中で、パワーヒッターの揃う打線を一回り、ほぼ完璧に抑えた日本人投手がいる。昨年までプロ野球のロッテ、ヤクルトでプレーし、今季からクラブチームのオール府中に加入した山本大貴投手だ。日本らしい工夫の中身と、身をもって示した野球の違いとは。

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「オーストラリアの投手陣を見ても、僕みたいなタイプはいませんでしたね。体のデカさが全然違うので、気は全く抜けませんでしたが……」

　2月22日、豪州との練習試合に先発した山本は4回1失点。3回まで失策の走者を1人出しただけで、無安打無四球に抑えた。4回に四球と、風に乗って野手の間に落ちるヒットが続き1点を失ったものの、登板を「できすぎでした」と笑顔で振り返った。納得の再スタートだった。

　山本が、つい昨年までNPBで投げていたという情報は、豪州側にももたらされていた。1番を打ったベテランのティム・ケネリー主将は山本との対戦で2三振。3回の第2打席は、右打席の外角からストライクゾーンへ入ってくるボールに反応できず、見逃し三振に終わり首をかしげていた。「僕たちがなかなか見たことがないボールだった。日本には本当にいい投手がたくさんいるよね」と脱帽だ。

　この打席の攻め方を山本は「チェンジアップを投げると結構潜りこんで、下から食らいつこうとしてきていたので、外から曲げたら手が出ないんじゃないかと思って。うまくいきました」と明快に説明する。この経験は、豪州代表のためでもある。「日本にはああいうボールがあるんだと知ってもらえれば、彼らの次にも活きてくると思うので」。府中市は町をあげて豪州代表を応援している。そこを代表するチームの一員として、ヒントを与えた格好だ。

　北海道の北星大付高から、社会人野球の三菱自動車岡崎を経て、2018年にドラフト3位でロッテ入り。その後2022年のシーズン中にヤクルトへ移籍し、プロで8年プレー。昨年10月に戦力外通告を受けた。ヤクルト時代の2023年には1軍で42試合、24年にも44試合に投げている。左の助っ人強打者を仕留めるワンポイントで起用されることもあった。その中で、パワーに優れた海外選手を抑える術を考え抜いてきたという。

「外国人、特に初見のバッターに対しては僕のピッチングが効くんじゃないかとは思っていましたよ。プロでもそういう仕事をしてきましたしね」