「ほとんどの球団と試合を…」ソフトバンク3軍で育まれた海外への興味

　ソフトバンクを戦力外となった直後の昨オフは、米国のトレーニング施設を訪ねて自身の投球を見直した。今回のWBCに韓国代表として参加するデーン・ダニングら、大リーガーと練習を共にした貴重な時間。ただそこには「落とし穴」もあったと考えている。

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「ピッチデザインが主になって、ランニングの量が減った。ブルペンに入る回数も足りなくて」。ボールの力に見合う成績を出せる選手になりたいと準備したが、体が追いつかなかった。先発の一員としてシーズンインしたものの、なかなか成績は上向かず一時はリリーフ転向。ようやく光が見えた頃には夏になっていた。

　小林が韓国球界に興味を持ったのは、ソフトバンク時代に経験した3軍の韓国遠征がきっかけだ。「実は、ほとんどの球団と試合をしたことがあるんですよ。見ていくうちに球団や球場の雰囲気、打者のイメージがついてきて。こういうところでやれたら面白いなって」。では、韓国野球の魅力をどこに感じているのか。

「投手より打者が主役というイメージはありますね。日本にはない、一か八かのスイングとか。三振か本塁打か、みたいなところをファンも求めているのかなと」

　その環境に“助っ人”として乗り込む自分をイメージすると、楽しみしかなかったという。異文化の中でしっかり成績を残すため「言葉もそうですし、韓国の文化というものも学べたら」。当面は通訳もつかないタフな環境となるが、未経験の野球へ飛び込もうとする気概は十分だ。

　これまで、NPBを戦力外となった日本人選手にとって韓国でのプレーは現実的ではなかった。かつては門倉健投手（元中日）ら助っ人として活躍した選手もいるが、近年は北中米から獲得する選手のレベルが上がり、3つしかない外国人枠を争うのは厳しくなっていたからだ。