球場での提供が外へ拡散…「日本酒＝寿司」の固定観念も打破

　まさに、パートナーシップが目的としていた光景だった。八海醸造では日本国内での日本酒市場低迷を受け、すそ野を広げようと模索してきた。「SAKE」を世界飲料にしたいとの思いと、ドジャースの日本文化を米国で紹介したいとの思いがかみ合ってスタートした関係。大喜びの場面で「おいしいお酒を」という大谷の言葉にすべてが凝縮されていたのだ。

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　今季、八海山はドジャースタジアムの売店で1杯19ドル99セントで販売された。現地を視察した鈴木さんも「半信半疑だったというか、本当に売れているのかな？　と思っていたんです。やっぱり、実際に現地で口にしている方を見ると感動しましたね」。そして、球場の外へも少しずつ広がり始めている。

「米国のアルコール市場で、日本酒の占有率って0.2パーセントしかないんです。ほとんど知られていないというのが現状だったんですが……」。レストランでの取り扱いが増え始めた。特徴的なのは、それが日本料理店にとどまらず、イタリアンの店舗などにも広がったことだ。

「現地では『日本酒＝SUSHI』という感覚があったと思うのですが、少しずつ変わってきています。球場ではホットドッグや、ナチョスと一緒に日本酒を口にする方も多い。寿司以外にも合うなと、知ってくださったのかなと思うんです」

　パートナーシップは2年契約で、来年も続く。鈴木さんは「米国の日本酒市場はまだまだ小さいのですが、魅力を伝えることで広がる余地はあると思うんです。掘り続けなければいけないと思っています」。本場の野球に挑み、二刀流という価値を認めさせた大谷のように、大市場でシェアを広げようとする八海山の挑戦も続く。