球界の“練習神話”に一石「練習、練習、練習ではうまくならない」

「もう何年も歴史のある球団だと『まあこういう感じで』っていうのがあるんです。ただここは新規参入した球団ですから、球団経営とか育成システム、チーム強化策などで新たな試みができると思いますし、今の時代に即した、時代に合った文化作りをして、中長期的に強いチームに成長できるようにしていきたいなと思っています」

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　その一つとして挙げたのが、日本球界に根強い“練習神話”だ。「練習したらうまくなるっていう野球界の、なんなんですかね、あれ。お守りかなんか知らないですけど、あるんですよね」。桑田氏は巨人でも、選手育成のための方針として「サイエンス、バランス、リスペクト」という3つを掲げてきた。そのうちの1つ「サイエンス」への知見を深めれば深めるほど、不思議な行動だという。

「練習、練習、練習はうまくならないんです。練習したら栄養を摂って、睡眠、休養が必要。寝ているときに筋肉は再生し強くなり、練習した技術も脳や神経が覚えていくというのがもう分かってる時代なので」

　桑田氏は巨人2軍でも勝利至上主義に陥ることなく、人材育成を前面に押し出していた。その過程で選手に求めるのが「プロフェッショナルであれ」ということだ。言葉から受ける印象は、選手によってさまざまだろう。その意味を考え、向かっていくことに大きな価値がある。

「高い技術を披露すること、ファンやメディア、スポンサーへの対応とかすべてできてプロフェッショナルだと、僕は思うんです。ただ野球界では、高校野球を引きずったまま選手、指導者として過ごしていく人が多いんですよ。ジャイアンツの選手にも『部活じゃないぞ』ってよく言っていたんですけどね」

　本拠を置く新潟から新たなスタイルを発信できれば、野球界を変えることができると桑田氏は考えている。「オイシックスが強くなっていく過程を見ながら、また新しいチームが参入してきたり、野球界の発展に繋がっていけたらいいなと思っています」。伸びしろだらけの2軍球団は球界きっての論客を得て、どう変わっていくのか。