大谷の目的は渡米ではない…志望届の存在と見抜いた真意

　ただ大谷は、明確に大リーグに行きたいと打ち出している。どの程度勝算があるのか疑問だった。日本ハムは前年、菅野智之投手（のち巨人）を1位指名して入団拒否されていた。1位指名を2年連続で失えば、チーム作りに大きな穴が生じる。そのリスクを背負ってまで、本当に動くのか。疑問は尽きなかった。

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　さらに、1位指名選手を公表するというのも、当時は異例の手法だった。当日、突然指名することも考えたというが、もしこの強硬策をとっていたら、大リーグ行きを隠れ蓑にしたなどとあらぬ疑いが生まれたはずだ。「正々堂々と臨んでいきたい。メジャーと戦う。堂々とね」という山田GMの言葉からは、断固たる決意を感じた。

　ドラフト直前に取材したある球団の首脳は「うちは東浜（巨＝亜大―ソフトバンク）で行くよ」とあっさり1位指名を明かしてくれた。「大谷は？」と問うと「大リーグに行くと言ってるんだから、しょうがないじゃない。来ない選手を指名してもしょうがない」との説明だった。もっともだと思った。

　では、日本ハムはどこに勝算を見出したのか。山田GMに尋ねると「だって、プロ志望届を出しているじゃない。本当にアメリカだけに行きたいんだったら、書類をドラフトまで出さないこともできるんだから」と話してくれた。届を出している以上、指名する権利がある。この考え方も当然だった。

　ドラフト当日、大谷を指名したのは日本ハムだけ。大谷は学校に並んだテレビカメラを前に、日本ハム入りの意思は「ゼロです」と言い切った。ただここから1か月半に及ぶ交渉で軟化していく。日本ハムは、大谷の夢はアメリカに行くことではなく「パイオニアになりたい」という一点にあることも見抜いていた。渡米が目的ではなく手段なら、別の道がある。提示したのが投打二刀流だった。

　今や世界中を沸かせる存在に成長した大谷。この時点でアメリカに渡っていても強打者、剛腕投手にはなれたかもしれないが、二刀流のスーパースターは存在しなかった。