2012年秋…突然の1位指名公表に騒然

　プロ野球のドラフト会議が23日に行われる。日本人選手の活躍で、大リーグが身近になるにつれて増えているのが、高校や大学から直接渡米を志す選手だ。ドジャースの大谷翔平投手も2012年秋にそう希望し、会見まで開いた。ただ日本ハムの“強行指名”と粘り強い交渉に翻意し、日本でプロとしてのキャリアをスタートさせた経緯がある。裏側では一体、何が起きていたのか。

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　2012年のドラフト会議は10月25日に行われた。その2日前の10月23日、日本ハムは千葉県鎌ケ谷市の球団施設で会議を開いた。球団首脳が集まり、ドラフトでの指名方針を確認する場だった。気が付けばあたりは日が暮れ、真っ暗になっていたと記憶する。建物の外で待っていた報道陣に囲まれ、当時の山田正雄GMが口を開いた。「今日は皆さんにお話があります」という言葉が、ただならぬ雰囲気を感じさせた。

「ドラフト会議で、大谷翔平君を指名します。一番力のある選手を1位という方針を貫き、大谷君を1位指名します」

　意外な言葉に、一瞬固まった。今ならネット速報の嵐になっていただろう。この年のドラフト戦線は、当時の高校最速160キロをマークしていた大谷（岩手・花巻東高）と、甲子園で春夏連覇を果たした藤浪晋太郎投手（大阪桐蔭高）を中心に回っていた。ただ大谷はこの2日前、21日に会見を開いて「アメリカでプレーさせていただくことにしました」と“米国直行”を表明したばかりだった。日本ハムはここにくさびを打ち込んだのだ。

　日本ハムは例年、ドラフト1位では「その年のナンバーワン選手」を指名すると打ち出していた球団だ。その方針に従えば、160キロの剛速球を投げるのに加え、打者としても高校通算56発という大谷を指名することに疑問はなかった。藤浪と比べ、投手としての完成度がまだまだという声を聞いたことはあったが、スケールの大きさは疑いようがなかった。