ついに今夜世界陸上デビュー、恩師・野口雅嗣監督が見た逸材の正体

　ついに“スーパー女子高生”が今夜、世界デビューを飾る。陸上の世界選手権東京大会（国立競技場）は18日、女子800メートル予選に17歳・久保凛（東大阪大敬愛高3年）が登場する。高校2年で日本記録を樹立し、今年7月の日本選手権ではさらに更新。「天才少女」として陸上界の注目を浴びてきた。しかし、東大阪大敬愛高で指導する野口雅嗣監督が抱く印象は少し異なる。恩師が見た逸材の正体とは。（取材・文＝THE ANSWER編集部・山野邊 佳穂）

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「僕は『努力の天才』だと思っている」

　久保凛は天才か――。その問いに、少し考えた野口監督は答えた。

　初めて走りを見たのは久保が中2だった4年前。ダイナミックなフォームに積極的なレース。2021年の近畿総体でキラリと輝く13歳に心を奪われた。

　中3で中学日本一に輝いた逸材を自らスカウトし、東大阪大敬愛高への入学が決定。地元・和歌山を離れ、母と兄弟の住む大阪の家から通うことになった久保を迎え入れた。そこから3年間、“特別メニュー”を作るなど二人三脚で歩んできた。

　入学4か月でいきなりインターハイを制し、高2で日本選手権を制覇。その2週間後に日本新記録（1分59秒93）を樹立するなど、瞬く間に日本では頭一つ抜けた存在に。国内最高峰の舞台である日本選手権ですら、実業団の選手や大学生に大差をつける。

　もちろん、練習中にも競う相手はいない。常に単独走だ。「大変な練習を『自分のため』と思えるかどうか。久保は自分のためになると思って、絶対にやり遂げようとする。だから強い」。近くで見てきたからこそ、野口監督が感じる強さがある。

　小学生時代はサッカーに打ち込み、右サイドを攻めあがった。好きな選手は澤穂希、ネイマール、メッシ。本格的に陸上競技を始めたのは中学から。サッカー日本代表・久保建英のいとことして注目を集めたが、今ではその説明は不要になった。

　高3となった今年7月の日本選手権は自身の記録を0秒41更新する日本新で連覇を達成し、直後のインターハイでは同種目初の大会3連覇を飾った。世界との距離が特に遠い種目だった女子800メートルで戦える逸材にまで成長した。