「しっかりと忘れるんだ」日本の先生がくれたアドバイスと、意外な驚き

　昨季、セ・リーグの首位打者に輝いたDeNAのタイラー・オースティン内野手だ。ネビンの父はエンゼルスの前監督でもあるフィル・ネビン氏。父がヤンキースでコーチをしていた時に在籍していたのが、有望株として注目されていたオースティンだった。

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「父が指導していたのがきっかけで、連絡先をもらって。ライオンズと契約する前、契約してからもよく話していたんです。主に日本の野球をどう受け入れていくべきかについてでした」。オースティンが教えてくれた、異国で成功するための秘訣とは――。

「一番は、アメリカのスタイルに固執しないことですね。野球のやり方も、ファンのスタイルも全く違う。自分がアメリカでやっていたことはしっかりと忘れて、日本で新たなキャリアをスタートするんだと考えなさいとアドバイスされました」

　ネビンは「本当に日本のファンは素晴らしいと思っています。熱狂的な部分が特に」と言い、球場の空気も楽しんでいる。「ドミニカ共和国で少しプレーした経験があるんですが、そこでもファンはいろいろ騒いで、にぎやかに応援してくれます。ただ日本のファンはまた違う。歌って、トランペットがあって。その一体感というのは今まで体験したことがないものでした」。雑然としている中にも秩序がある。それは野球を離れた部分でも感じる、日本社会の特性だ。

「アメリカでは郊外に住むことが多かったので、電車の人の多さには驚きます。けれどその分、ルールをしっかりと守りますし、お互いに敬意をもって接している感じがします。トラブルとか発生しないので」
　
　例えば、こんな場面だ。「満員電車でもお互い、すき間を空けて乗り降りするじゃないですか」。一方でこうも続ける。「山手線を除けばね。好きじゃないのでなるべく乗りたくはないんですけど、乗らなきゃいけない状況も発生するので……」。こんな具体的な感想を口にできるのも、日本という新天地に根を張っているからこそ。すでに来季から2年間の契約延長が決まっている。重ねる経験も糧に、さらなる活躍を見せてくれそうだ。