目にする事実無根の批判…それでも卓球を続けられた理由とは

　自らの過ちとはいえ、22歳にとって1年5か月はあまりにも長すぎる期間。当時は最高19位にまで上り詰めた世界ランキングも圏外に。それでも選手生命を諦めることはなかった。

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「このような困難に直面した選手はそれほど多くないと思うけど、僕は自分自身に大きな自信を持っている。自分の人間としての強さも理解しているんだ」

　最初の1年3か月はトレーニングにも制限がかけられ、出場停止処分が残り2か月を切るまで、まともに練習することも出来なかった。だが、そんな環境をプラスに転換。15歳で親元を離れ、卓球留学でヨーロッパに移住したジャにとって、家族と過ごすことが出来たこの期間は“怪我の功名”だった。

「休むことが出来たのはむしろ良かったかもしれない。家族と一緒に過ごすことが出来た。普段は年に数週間しか会えないからね。最終的にはオフの時間を楽しめたし、精神的にリフレッシュできたよ」

　試合に出場できない苦しみだけではない。事実無根の誹謗中傷にも襲われた。インスタグラムのDM欄に寄せられる暴言の嵐……。それでも「粘り強く、自分を信じ、前向きでいることが大切だ」と考え、下を向くことはなかったという。

「ネガティブな気持ちに陥るのは簡単。悪口を言う人や信じてくれない人も必ずいるんだ。だからこそ、自分を信じること。周りに良いサポートがあることがとても重要なんだ。卓球は個人競技だけど、優れた選手になるにはチームワークが不可欠なんだ」

　1年5か月が経過した2024年3月。復帰して最初に出場した2つの大会で優勝すると、翌4月に行われた「WTTフィーダー・デュッセルドルフ」でも日本の篠塚大登（愛工大）や安宰賢（韓国）など並みいる強豪選手を次々と破り、優勝を果たした。

「復帰した時はエネルギーに満ち溢れていて、自分にもできるんだってことを本当に証明したかったんだ」

　雌伏の時を経てカムバックを果たしたジャ。世界ランキングは31位にまで上昇し、今大会も準決勝進出の躍進を見せた。苦しい“空白の時間”を耐えきった男はさらに逞しくなって帰ってきた。