プレミア12取材後に向かったのは神宮のバッティングセンター

　スポーツが国境を越えて人を繋げる。11月に行われた野球の「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」では、国際大会ならではの交流がいくつも生まれた。それはグラウンド上に限らない。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　東京ドームで意気投合したアメリカの記者と、大会終了後に向かったのは都内のバッティングセンター。野球談議に花を咲かせたひと時を前後編でお届けする。（前後編の前編、取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）

　◇　◇　◇

　11月25日、黄色い絨毯が広がる明治神宮外苑のイチョウ並木。クリスマスマーケットが開催されている聖徳記念絵画館前まで歩を進めると、待ち合わせていた人物を見つけた。MLB公式サイトのマイケル・クレア記者だ。

　昨年3月、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）東京ラウンドの取材で来日。味わった日本のスナック菓子やコンビニスイーツなどをSNSでユニークに発信し、日本の野球ファンにも知られる存在になった。

　立派なあご髭に黒縁メガネ。頭には巨人の「YG」帽を被っている。プレミア12取材の合間に東京ドームで購入したものだ。

「破産しそうだよ」

　冗談めかして笑うクレア記者にとって、日本は誘惑が多すぎた。

　プレミア12の取材で東京に来てすぐ、日本製のデニムジャケットを入手。コンビニではたまごサンドを中心に、様々な味に挑戦した。

　巨人、DeNAのユニホームも購入。侍ジャパンの一員だった戸郷翔征投手、牧秀悟内野手のものだ。各国の野球グッズ集めが趣味で「（売店は）夢のような場所だったけど、お財布にとっては悪夢だね」と複雑な表情を浮かべる。

　筆者とはWBCマイアミラウンド以来、約20か月ぶりの再会。「行ってみたいんだ」とリクエストされたのが、明治神宮外苑のバッティングドームだった。

　まずは2人で周辺を散歩することに。明治神宮野球場を指して「あれがスワローズの本拠地だよ」と説明すると、「ということはグッズショップもある？」とクレア記者は目を輝かせた。

　まだ買う気なのか――。幸か不幸かその日は休業日。落胆と安堵が入り混じったため息が漏れた。